1521年，明正德皇帝朱厚照结束了他的一生，因他无子，由他的堂弟朱厚熜继位，是为明王朝第十二任君嘉靖皇帝。因为朱厚熜是以亲王的身分入承大统，于是发生了著名的“大礼议”事件。由于此时正值儒家中理学学派兴盛，所以一件本应平常的事情演变地特别热闹和有趣。

    嘉靖帝朱厚熜的父亲受封兴献王，因他们那一脉是朱家的小宗，朱厚熜与他的堂兄朱厚照从来没有见过面，依人伦常理判断，所谓“嗣统”之争根本不可能发生，但在理学家们的变态思维指引下，不但发生了，而且闹了个天翻地覆。

    理学家们根据儒书的规定，认为小宗入继大宗，应以大宗为主。朱厚熜虽不可能成为朱厚照的儿子，却必须作朱佑樘（明孝宗，第十任皇帝，朱厚照的父亲）的儿子，以此来表明大宗不绝，使朱厚熜的即位符合理学的规定，即所谓“继嗣不继统”。荒唐的事件由这个荒唐的观点拉开了序幕：照这个说法，朱厚熜应称伯父朱佑樘为父亲，应称伯母朱佑樘的妻子为母亲，而改称自己的父亲为叔父，改称自己的母亲为叔母。

    当此议论最初提出时，刚刚即位，年仅十五岁的朱厚熜便直觉地感觉到不对劲。他说：“父母怎么可以如此颠倒？”朱厚熜的父亲早死，他是一个独子，当他的寡母蒋氏从亲王封地安陆（今湖北钟祥）前往北京，走到通州听到这个消息时，即拒绝前进，因为她不但当不了皇太后，而且还失去了儿子，她气愤说：“这是什么话，怎么我的儿子突然就变成了别人的儿子？”

    但在理学家们的眼里，是从来没有什么世俗的道理和人伦观念的，看到皇帝与他们的想法并不一致，理学家们开始了行动。宰相杨延和与礼部尚书毛澄，合著了一篇《崇祀兴献工典礼》，自称是万世不易的经典，向文武百官宣布：“大家的行动都要以此作为根据，敢有异议的，就是奸邪。”这时，新科进士张璁——这是个极善于揣摩圣意的人——向礼部侍郎王瓒进言，说：朱厚熜是继承堂兄的帝位，不是继承伯父的帝位。是入继帝统，不是入继大宗。朱佑樘有他自己的儿子，如果一定要大宗不绝的话，不应该为朱佑樘立后，而应该为朱厚照立后，所以朱厚熜不应改变称呼。王瓒认为他的理由充分，略微向大家透露。杨廷和立即气冲斗牛，唆使监察部门的官员，寻找王瓒的毛病，提出弹劾。王瓒不敢再开口，但初生之犊不怕虎的张璁，索性直接向皇帝上奏章申明他的主张，这就是与理学家们针锋相对的“继统不继嗣”。杨延和大怒，把张璁贬到了南京。恰巧宫中发生火灾，杨延和趁机指出，这正是天老爷对违反礼教之徒的一种惩罚，必须朱厚熜称父亲为叔父，称母亲为叔母，天老爷才会龙心大悦。朱厚熜母子自问不能抗拒天老爷，只好照办。

    但朱厚熜母子的屈服是短暂的，在火灾的震撼平息后不久，就旧事重提。朱厚熜坚持要恢复正常称呼，杨延和用辞职作为要挟，朱厚熜毫不挽留，立即批准，而把张璁召回北京。这是一个大的转变，眼看事情即将无可挽回，全体高级官员在吏部尚书乔宇领导下，杯葛张璁，并阴谋用酷刑把张璁处死，他们的方法是来俊臣的《罗织经》上的一套，纷纷上奏章攻击张璁，刑部尚书赵鉴下令给他的部属，只要有一份奏章交下来查办，就逮捕张璁，不加询问，立即用廷杖拷死。朱厚熜对这个恶毒计划有所风闻，所以不但不把奏章交下查办，反而擢升张璁当翰林学士，后来更索性擢升他当宰相。

    1524年，朱厚熜即位的第四年，正式下令恢复旧称，伯父仍称伯父，父亲仍称父亲。理学家卫道士大为震动，杨廷和的儿子杨慎尤其激烈，他大声疾呼说：“国家养士一百五十年，仗节死义，正在今日。”

    另一位大臣王元正也哀号说：“万世瞻仰，在此一举。”于是包括各部尚书在内的全体高级官员数百人，一齐集合在左顺门外，匐伏跪下，大喊朱元璋和朱佑樘的帝王称号。王元正的表演更为出众，他像一个委屈万状的无赖一样，用拳头擂着宫门，拉起连老天爷都听得见的喉咙，放声大哭。大家发现如果不跟着他也如此大哭，就有被指控为离经叛道的危险，于是一片哭声，使金銮殿上的瓦片都摇晃起来。他们宣称所以如此，是痛心千古伦常和国家命脉，都已濒于毁灭前夕。虽然有宦官奉朱厚熜的命令前来劝解，但他们誓言在朱厚熜不改称父亲为叔父、母亲为叔母之前，哭声绝不停止。

    但继承了先祖们阴狠恶毒性格的朱厚熜丝毫不为所动，他下令逮捕哭声最大的官员一百三十四人，投入锦衣卫诏狱。第二天再补行逮捕九十余人，全部廷杖，其中十六位官员当场死在杖下。杨慎、王元正幸而不死，于延杖后贬至蛮荒边区。

    此后，再无人敢在皇帝面前提到“统嗣之争”，这场荒唐的闹剧才算最终落下了帷幕。