“中国”是我们伟大祖国的名称,她最早见于周成王五年(周公旦摄政五年、公元前1038年)所造的青铜器“何尊”。何尊1963年出土于陕西省宝鸡县贾村镇,通高39厘米 口径28.6厘米 重14.6千克。何尊内底铸铭文122字,全文如下:
唯王初迁,宅于成周,复禀武王丰福自天。在四月丙戌,王诰宗小子于京室,曰:“在尔考公氏,克弼文王,肆文王受兹大命。唯武王既克大邑商,则廷告于天曰:‘余其宅兹中国,自之于民。’呜呼!尔有虽小子无识,视于公氏有勋于天。彻命!敬享哉!”唯王恭德裕天,训我不敏。王咸诰。何赐贝卅朋,用作庾公宝尊彝。唯王五祀。
铭文大意是:王初次亲政,来到成周(洛邑)居住,并在天室祭祀武王,祈求赐福。在四月丙戌日,王在宗庙的大室里告诫同宗的年轻人说:“你们已经去世的父亲当初能够辅佐文王,于是文王承受了灭商的天命。武王在攻克大邑商之后,就在庙庭告祭上天,说道:‘我将居住在这天下之中,从此治理人民。’你们这些年轻人虽然没有见识,但你们要效法父亲,像他们那样有大功于上天。你们要通晓我的命令恭敬地祭献你们的父亲吧!”王有礼有德,顺从天意,开导了我的愚钝。这是王的全部诰词。何被王赐予贝三十朋,用来作了祭祀庾公的贵重礼器。祭祀的时间是王的第五年。
从文献看,“中国”一词最早见于《尚书》、《诗经》等古籍。《尚书·梓材》云:“天既付中国民越厥疆土于先王,肆王惟德用,和怿先后为迷民,用怿先王受命。”其中“中国”是指以洛阳为中心的中原地区。内容也是写周公旦摄政时代。
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