春秋时期的孔孟儒家学说本来就是从殷周奴隶制时期的天命神学和祖宗崇拜的宗教思想发展而来的，这种思想的核心便是强调尊尊、亲亲，维护君父的绝对地位和专制宗法的等级制度。经过孔孟的总结和发展，在先秦时期成为争鸣的众政治伦理多学说之一。此时，它还不是宗教。

儒家学说成为儒教，经过后世的两次改造。

封建统一大帝国汉王朝建立后，统治者们对秦王朝灭亡的教训记忆犹新并进行过深刻总结。认识到，不加掩饰的严刑峻法并非统治长治久安之道，从而急切地寻求一种既能用祖先崇拜来维护君权至上，又能以仁义道德掩饰压迫剥削的思想体系。孔孟学说，最能满足这种要求，由此，便有了董氏的“罢黜百家，独尊儒术。”生前饱受嘲讽冷遇的孔子，从此不再是一个生不得志、四处游说的思想家、教育家，而成了庄严神圣的一教之主。孔子儒说也不再是一家之说，而是不可违逆的神圣教义。这一时期，儒说有了宗教的雏形。神权与王权紧密结合，王权神授便有了理论依据。

同样是经过分据战乱之后的统一，宋王朝也以唐亡为鉴，更加变本加厉地将儒学抬到了前所未有的至高位置。一朱二程等人对先前儒典加注释义、整理出册，从“三纲五常”中总结升华出主宰一切、毫不可违的“天理”概念，反之“天理”又使“三纲五常”成为必然的依据。宋明理学的建立，令儒教完整系统地成熟起来。

虽然对儒教是否算作真正的宗教，学术界尚存争议，但衡量宗教的标准应为宗教的本质属性，而非外在特征上的某些差异。儒教的教主是孔子，他在儒生们心中的神圣地位丝毫不亚于基督徒之于上帝。各地孔庙也比比皆是；儒教的教义和尊奉对象即“天地君亲师”，儒家六经更为儒教教典；圣人的主观心理状态，便为宗教的彼岸世界；儒学的道统及传法世系等同于宗教教派。更有，儒教的僧侣主义、禁欲主义、蒙昧主义、偶像崇拜、内持自省的修养方法及敌视科学、轻视生产等特征，对社会思想的左右，都毫不让于世界上其它大教。

如果说汉代对儒说的推崇还有那么一丝半点稳定社会的积极意义，那么自宋明理学建立至今，儒教就一直是桎梏中华思想的枷锁和残害中国社会的素药。

宋代开始，中国封建社会趋于衰落，这难道与儒教千余年的影响毫不相关？儒教的宗教势力表面上较欧洲松散，但其影响力的深度与广度，对民众控制的牢固程度较之更甚。但对儒教宗法规范有所触犯，必受严酷处置，根本无有申辩的权力。死于宗族祠堂中的冤魂，远远多过欧洲的宗教裁判所。以“理”杀人，于无声处。

基督教至少还允许任何人死后都有进入天堂美好境界的可能，可儒教让人崇拜的“纲常伦理”却要人完全屈从于现实社会关系的定式之中，即便死后也不得改变。中世纪黑暗的基督教会也还承认上帝面前的人人平等，而儒教却在一切人间严格划定尊卑等级，将生来之绝对不平等视作当然的“天理”，并让人们刻骨惯守，从内心毁灭幻想的非分。时至今日，遗毒尚存，国人似乎生来便带有对民主和平等的“弱智”。

儒教牢固地限制了新思想的萌芽，极大地阻碍着生产技术的提高和现代科学的发展。儒教的主要作用是对封建制度的巩固，主要方式是对宗法等级的推守，当这种意识贯入人心时，人们自失去创新求进的动能。科学的迟步制约着人文的发展，人文的不前又成为科学昌明的羁绊。中国封建社会之顽固，近代中国科技之落后，儒教都难脱梗因。

儒教对民族性格的影响同样深远。中国人世代以知天命为乐，内向保守，非不得已难于求变，象一个媳妇安于在公婆前的微贱地位，却沉浸在他日苦熬成婆后的幻想和快感之中。

中国人缺乏求真的精神，史上多的是为国尽忠的义士，为父守孝的孝子，为节而殉的烈女，却少有探求真理、拥护真理甚至舍身与死的英雄。非但于此，中国人对于审美的观念也相当淡薄。中华文明何其久远，中华智慧何其光芒，可美术及音乐的发达程度却实在难让人恭维。数千年来，虽存佳作，可都抽象写意，极难融赏于世界。

中华文化灿烂悠久，中华民族也有着刚毅坚强、吃苦耐劳、勤俭重情等传统美德，可这些都是千百年来中华民众与自然界抗争中慢慢形成，非儒教之功，甚至是反儒教的产物。而我中华英烈，又有几人为儒教人物？儒教相当倡导“仁爱”“忠义”，可历代封建统治者何尝对百姓大众有过一丝“仁爱”，有的却是让臣民们对生来“有种”的君王权贵的“忠义”！说到“礼”“智”和“信”，我天朝上国对于外国异邦，不论大小，从来优礼宽待。更以“礼”之术严分官民之别，不见官衙之森，君巡之阔？；内对于臣众更将愚弄之“智”发挥得淋漓尽致；至于“信”嘛，何曾见识？怪不得排在末位。

二千年遗患中国之儒教，非孔孟儒家学说所宗，只借孔孟衣冠行护统之实罢了。另外，儒家思想也并非中华文化传统之全部，更非中华思想之代名词，中华思想文化的根柢也不在儒说。当然，单纯的儒家学说，是中国古代学术思想之一，是中华文化重要的组成部分，其中某些观点对现代道德不乏补充作用。

总之，但当任意一种学说被尊为至高无上和不由怀疑之时，它的消极作用便开始显露，必束缚思想进步和阻碍社会经济发展。当其极力维护的制度严重背离人类进步的世界大势，与经济运轨产生激烈冲突之时，剧烈的社会大变革便在所难免。