现在有一种很流行的历史观：中国近代之所以落后是因为闭关自守、隔绝对外贸易。从学术角度来看，这种说法是错误的。中国历史上存在各种问题，但从未闭关自守。要弄清中国近代经济弱势的原因，应先注意两个问题：地缘政治和银本位。 

         西伯利亚铁路使中国失守恰克图贸易链

    中国从唐宋之变开始，逐渐形成了海洋与陆地统一的战略世界观。宋代有位名将叫王韶，他发明了“市易”的概念，也就是现在的“经济特区”。要守住边疆首先要把人聚起来，那样就有饷可以养兵，有人可以当兵。怎么把人聚起来？王韶提出建立商贸特区的创新性思维。

    “市易”的最高成就是明清时代北方的恰克图贸易。恰克图位于蒙俄边境，明清时代是联络欧亚的大动脉，在那里从事贸易的主要是山西晋商。晋商为三种：东口商、西口商和中路商。现在人们只知道“走西口”，却很少有人知道“西口”在什么位置。西口指的是山西右玉县的杀虎口，从这个地方走向新疆、中亚、欧洲。东口是张家口，从这个地方走到东北、俄罗斯。三条线都在恰克图这个地方汇合，形成了横跨欧亚的交通大动脉，也成就了中国近代第一豪商——晋商。

    从地缘政治的角度来看，中国近代的衰落同恰克图贸易链的失守不无关系。这一转折点发生在19世纪末期，俄国政府作出一项壮举，对其日后的兴盛起到了决定性作用，那就是在经济十分困难的情况下，修建了一条西伯利亚铁路，从莫斯科一直修到海参崴，之后又南下中东路，把中国的东北贯通了。据传当时有一位聪明的中国官员跟随曾纪泽出使俄国，回国后说，如果这条铁路通车，山西人就既没办法走西口，也没办法走东口了。铁路的重要性不仅在于贸易，更在于运兵，西伯利亚铁路建成后，中国军队在北方就陷入被动。在当时中国应当以山西为核心修建一条并行的铁路，以防止俄国的挑衅。可惜历史不能重来，我们现在必须吸取教训。今年高速铁路发生事故后，很多人提出要把铁路分拆乃至私有化，排除其他因素不谈，这至少是思考问题过于简单化的表现。

                         错误的银本位

    形成“中国闭关自守”这一偏见的另一个原因是货币问题。中国历史上的确曾经“闭关”以防止货币外流，但这并非为了阻断贸易，而是错误地实行银本位造成的后果。中国是严重缺乏金银贵金属矿藏的国家，竟然采取白银作本位货币，是一个不可思议的错误。中国的银本位开始于1567年，明朝政府决定以白银作为税收货币。这同白银勘探上的两件大事在时间点上契合：第一，西班牙殖民者在南美的玻利维亚发现了大型银矿；第二，日本也发现了白银矿山。恰好在同一时间，西班牙占领了菲律宾，从此不断将白银通过东南亚航道运至中国。

    据统计，西班牙在南美开采的白银，有2/3运到了中国。明朝的灭亡与银本位制度有很大关系，当时荷兰、西班牙和日本海盗为争夺中国南海航路而开战，白银一时无法流入。而出产自日本的白银，大部分供给了东北的女真族，导致明朝境内严重缺乏白银，从而陷入经济危机。

    清代的魏源对这件事有清醒的认识，他说：银本位是中国政治的最大笑话，中国是一个白银缺乏的国家，却用银做货币三四百年逾今。银的供应直接影响到一个王朝的存废，朝廷却无法掌握白银的流量，中国历代王朝怎么做了这等事情！

    改革家康有为也持同样观点，他上书清帝的第一个奏折叫《钱币疏》，指出中国最大的问题是货币失名、失实、失用，清王朝用的货币全部都是西班牙银元甚至日本银元，这与亡国何异？中国应当把民间白银收起来，统一发行自己的银元，即“废两改元”。乾隆曾经发行过一种国家货币，但仅限于西藏地区。康有为提出应该在全国范围内推行中央政府的统一货币。

                 人民币的诞生是一件伟大的成就

    然而直到辛亥革命后，这个理想依然未能实现。孙中山先生讲革命，其中很重要的内容是钱币革命。北大校长蔡元培也说，中华民国成立后改来改去，惟独做不到“废两改元”，到处还是外国银元。等到宋子文主持这件事时，说光是“废两改元”还不行，要建立国家统一货币——法币。发行货币要有基础，蒋介石的大本营——东南沿海的工商业还不成熟，只好向国外借款。一是借英镑，二是借曾一度实行银本位的美元。所以人们说“中华民国第一要务就是要和英美搞好关系”，因为其货币发行是建立在英美借款基础上的。

    了解以上历史，就会明白人民币的诞生是中国共产党一项多么了不起的成就。人民币诞生于革命战争年代的小山村，在极端困难的条件下控制住了通胀。毛主席说“军队向前进，生产长一寸”，人民币就是在这种基础上建立起来的。我们看现在的中国，可能发现种种问题和危机，但从历史的角度，不难看出我们正处在一个极其伟大的时代，延续了数百年的东西文明较量，或许将发生根本性的逆转。