曹参是汉高祖的同乡。在秦朝的时候，他同汉高祖和萧何都是秦朝的统治基层中的小吏。后来跟着汉高祖起兵，立了功，当了当时齐国的丞相。他到任的时候，听说当地有个盖公“善治黄老言”。他派人把盖公请来。“盖公为言治道贵清静而民自定，推此类具言之”。(《史记·曹相国世家》)“贵清静而民自定”是个纲，“推此类具言之”，是说盖公对于这个黄老之学的中心思想作了相当详细的发挥。这个发挥的言论没有传下来。我们所知道的只是曹参用“黄老术”治理齐国。他在齐国作了九年丞相，据说“齐国大治”。

当时中央政府的丞相萧何死了，曹参被召到中央政府当丞相。他走的时候告诉他的继任人说：“以齐狱市为寄，慎勿扰也。”“后相曰：‘治无大于此者乎？’参曰：‘不然。夫狱市者，所以并容也。今君扰之，奸人安所容也？吾是以先之。’”(同上)这一段话的意义下文再说。且说曹参代替萧何以后，什么事情都没有变动，一切都照萧何的办法，他自己只是坐在家里喝酒。汉惠帝看见他不办事，觉得很奇怪。曹参对惠帝说：“高帝与萧何定天下、法令既明。今陛下垂拱，参等守职，遵而勿失，不亦可乎？”(同上)曹参作了三年丞相，老百姓歌颂他说：“萧何为法，顜若画一。曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”(同上)

这就是曹参的黄老政治，这种政治其实就是实行法家的统治术的一个原则。这个原则就是，治国要先定出一套规章制度，有了规章制度以后，统治者要守着它，不可轻易改变。在汉朝建立以后，萧何定了一套规章制度。曹参认为，只要守着它，皇帝和丞相就可以使他们的臣下按着规章制度办事，让老百姓都照着规章制度生活，皇帝丞相就可以无为而治。曹参对惠帝说的那一段话，就是这个意思。据说是老百姓的赞歌所说的也是这个意思。