马汉是美国著名的海军战略家和历史学家，“海权论”的创立者。马汉“海权论”思想的要旨是：要拥有并运用优势的海军和其他海上力量去控制海洋，以实现己方的战略目的。“海权论”思想对美国以及其它海军强国的海洋战略产生了深远影响，美国总统罗斯福称赞他是“美国生活中最伟大、最有影响的人物之一”。

1840年9月27日，马汉出生在西点军校教授楼，他的父亲为纪念在西点历史上起过重要作用的塞耶校长，给儿子取名为阿尔弗雷德· 塞耶· 马汉(Alfred Thayer Mahan)。马汉是他兄妹六人中的老大。小马汉的父亲丹尼斯· 哈特· 马汉在28岁时就成为西点当时最年轻的教授，母亲名叫玛丽· 海伦娜· 奥克尔· 马汉，是一个终身信奉上帝的基督徒。少年时代的马汉十分喜爱读书。书对他来说，是获取知识的源泉，是世上最珍贵的礼物。具有戏剧性巧合的是，马汉父子二人都崇拜若米尼的战争思想，而儿子致力于将若米尼关于陆上战争的战略战术原则运用于海上作战之中。马汉于1856年10月2日在安纳波利斯海军军官学校进行了入学宣誓，从此他正式成为一名海军军官学校的学员。值得一提的是，他的两个弟弟分别于1863年和1865年考入了西点军校和安纳波利斯军校。三个儿子与他们的父亲一样一直在军队服役直到年老退职，在他们的家中的墙上始终挂着这样一句箴言：服从命令是军人的天职。

在军校中马汉接受了最严酷的训练。同时也系统地接受了海军战略战术的教育，由于马汉持有哥伦比亚大学二年级的学历证明，因此校方同意他直接升入二年级。这对年轻的马汉而言既是一个机遇，又是一次莫大的考验。在升入三年级之前，全班四十九名学员在第一年的严格新兵训练之后，不少人申请退学，其后又有二十八名学员被淘汰。而马汉以其在军人家庭中培养出业的特有的坚韧精神与追求荣誉的强烈渴望坚持了下来，并且抱着更大的热情投入了军校的学习生活，在日后短暂的海上航行中，马汉长时间地沉浸在一种高昂激奋的精神状态中，他感到自己终于实现了在童年时代梦寐以求的那种海上骑士般冒险生活的滋味。军校的岁月很快地过去了，年轻的马汉怀着自命不凡的抱负开始了海军生涯的新起点，踏上了他那三十七年充荡坎坷风雨的远大航程。

刚从军校毕业的马汉并未能如愿以偿地被分配到先进的蒸汽动力战舰上，他首先被安排到了一艘名为"国会"号的老式战舰上工作。此刻美国南北双方的矛盾已经极端尖锐，战争迫在眉睫。在这段时期内，马汉一直随舰在巴西，乌拉圭海岸值勤，当战争的消息传到舰上时，官兵们立刻分成了支持与反对联邦军的两大阵营，马汉虽身为南方人，经过考虑，他却毅然地决定站在联邦政府一边支持北方。战争中，马汉只参加了一些零星的小规模战斗。1863年9月，马汉又被召回海军海校任教，但马汉并不满足安全地在课堂中纸上谈兵。1863年10月马汉又被调到海岸炮舰"塞米诺尔"号，重新开始了海上颠簸飘荡的生活。1864年4月，马汉再度申请到"莫农加希拉"号上参加真枪实弹的战斗。然而他的努力没有成功，相反上级把他的一位同学派到了"莫农加希拉"号上。同年8月，在一次海战中，这条船的全部官兵全部战死海上。马汉因有上帝的保护而幸免一死。内战很快结束了，马汉虽然很少亲身经历炮火连天的战斗，却连续晋升到少校。1867年至1869年马汉乘"易洛魁"号赴远东巡航，开始记载他的航海日记。这使马汉第一次亲自感受到了国土之外，太平洋另一边的真实状况，为日后海权论思想的形成积累了大量素材。

在海军军校时执教生活使得马汉能有更充分的时间从事战史研究以及海军战略的思考。1885~1886年马汉把大部分时间花在纽约的阿斯特图书馆和纽约文化宫。他仔细地研究1660年~20世纪初的多次战争史、海军史和海战战例，尤其攻读了若米尼的著作，特别是这位将军的《1792~1801年革命时期的军事和批评史》和《战争艺术概论》。到1886年5月初，马汉已经为编写海上力量讲义积累了400多页的笔记，在这年6~8月他写完了关于海上力量对历史影响这个论题的详细提纲。1890年5月，《海权对史的影响（1660-1783）》一书正式问世。

《海权对历史的影响（1660-1783）》一出版便引起巨大轰动，立刻风靡全球，陆续被译成德语、法语、俄语、日语、意大利语、西班牙语等各国文字，成为当时影响最大的世界畅销书之一。一位评论家称该书为"海军史最杰出的著作"，另一位评论家则把马汉称为"海军的贤哲"。其后美国海军的发展无处不体现出马汉思想的光辉，每一次战役都成为马汉海权论的注脚，直到第二次世界大战结束后，美国海军成了世界上有史以来最庞大的海上力量，马汉的理想变成了光辉的现实。

尽管马汉在自己的军官生涯中从来亲自实践过自己的理论，但是他是世界上第一个海上战略家，也是直到第二次世界大战结束前美国唯一登上历史舞台的战略思想家。他的理论在日后影响了一批又一批，一代又一代的元帅、将军、士兵，从尼米兹到斯普鲁恩斯，从山本五十六到南云忠一无一不是海权论思想的实践者；可以说第二次世界大战的海上战争就是对马汉理论一次最全面，最完整的实践与检验。马汉的理论也在一次又一次的海上战争中得以充实，成为不朽的海战准则。1914年12月1日早晨7点15分，艾尔弗雷德· 塞耶· 马汉的心脏停止了跳动，走完了他生命的伟大战斗旅程。美国的海军将领和陆军将领、政治家、史学家、编辑和出版商，亲属与好友，都齐声颂扬他，并且表示悲痛。罗斯福称他为“对美国人的生活产生最巨大和最有价值影响的人之一”，马汉的朋友在致他夫人的信中写道："他的生命是罕见的图画……欧洲和美洲赐与他荣誉，教会和国家感谢他的伟大贡献……这些荣誉将同他一起流芳百世”。