２００２年，湖南考古人员在龙山里耶一座古城的废井中出土了３６０００余枚秦简，引起轰动。专家在对秦简初步的清理中，发现了我国最早的记载于简牍上的乘法口诀、“洞庭郡”“迁陵”等地名以及精确的记时和历法等。而此次发现的“祠先农”简，它证明了秦王朝并没有将以前的礼制破坏殆尽，至少在重视农业、祭祀先农方面继承了西周以来的传统。

中华民族拥有历史悠久的农业文明，作为农业文明重要组成部分的农业神灵崇拜源远流长，衍生出许多关于农业始祖的传说，而以发明了耒、耜等农业工具的神农炎帝最具代表性，被后人尊称为“先农”。自西周开始，祭祀先农形成一种礼制，祭祀先农的仪式，在历史文献中多有记载。《礼记》以及《汉书》分别对春秋时期以及西汉时期的祭祀先农的礼制进行记载，但一直没有发现秦时的相关记载，所以，人们以为由于秦始皇施行“焚书坑儒”的文化专制统治，秦朝时已经将以前的礼制彻底破坏并废除了。

此次“祠先农”简的发现可以说是对秦朝文化状态认识上的一个突破。据湖南考古研究所简牍专家张春龙介绍，已经释读出的“祠先农”简记载了秦始皇三十二年三月二十日，洞庭郡迁陵县的仓库管理员和助手“狗”以及监督者“尚”从库房中调出物资祭祀先农，又于当天完成祭品分祚、售卖的情况。

目前，里耶秦简已经完成了全部的清洗、脱色工作，简文释读工作也已过半，释读出的文字达２０万字。