“吏”这种任职在中国古代是世袭的，他们一般都不接受系统的儒家教育，而是接受技能教育。对于“吏”者，“从政”是一种工作，他们的职责是按照既定的规章和条例完成日常性、程序性的事务。我们平日里常说的“刀笔吏”一词要追溯到春秋战国时期，更详细一点则要追溯到青铜时代的一种器物———“削”。
在我国历史上，较早的正式书写都是写在竹或木制成的简上的。竹木简始于春秋时期，一直使用到公元４世纪才逐渐绝迹。由于简上的文字都是用毛笔蘸墨或漆汁书写的，所以一旦出现错误需要修改时，人们就使用一种被称为“削”的青铜利器削去一层后重写，叫做“刊”。这种青铜削又称作刀，一般长度为２０厘米左右，非常便于携带。
古时的读书人及政客常常随身带着刀和笔，以便随时修改错误，刀笔并用，因此历代的文职官吏也被称作“刀笔吏”。唐代张祜做有《从军行》一首：“少年金紫就光辉，直指边城虎翼飞。一卷旌收千骑虏，万全身出百重围。黄云断塞寻鹰去，白草连天射雁归。白首汉廷刀笔吏，丈夫功业本相依。”反映的就是这种情况。
后来发展到赞颂别人能写好文章时，也说成是“刀笔精通”。简用绳子编连起来，可以卷起，叫做“册”。如果文章改动的地方较多，就得抽掉几片竹简，叫做“删”。“删”字从刀，也离不了“削”；把文章送给别人看，自谦的话是请予“斧正”，意即修改的地方太多，一个一个地“削”太费事，不妨像用斧子一样一路大刀阔斧地砍过去。
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