2009年11月17日，美国总统奥巴马来华访问，在上海科技馆演讲时说，“美国与中国的纽带，可以追溯到更久远的过去，追溯到美国独立的初期。1784年，乔治•华盛顿组织了皇后号的下水仪式。这艘船成功前往大清王朝，华盛顿希望看到这艘船前往各地，与中国结成新的纽带，希望中国开辟新的地平线，建立新的伙伴关系。”正是这次远航，“中国皇后号”开启了中美贸易交流的先河。

茶叶引发独立狂潮

    美国在独立前是英国的殖民地。虽然当时与中国没有直接贸易关系，但北美地区的商品都是通过英国东印度公司的商船运进中国。东印度公司的商船在中国购买茶叶后，由广州出口到英国，再由英国辗转运到波士顿卖掉，随后他们再将新英格兰地区出产的人参（中国人称“花旗参”）运往中国。在这一过程中，处于垄断地位的英国东印度公司获取了大量利润。美国一直希望冲破垄断，直接从中国进口茶叶。

    谁都不曾想到，就是这些中国茶叶，居然在北美引发出一场独立的狂潮！1773年12月16日，化装成印第安人的“波士顿茶叶党”成员，秘密登上东印度公司的茶叶货船，将成箱的茶叶倒在大海中，这就是著名的“波士顿倾茶事件”。这一事件成为北美殖民地人民反英起义的导火索。

    1776年7月4日，北美13个殖民地在费城召开的大陆会议上宣布，美利坚合众国正式成立，从此摆脱英国殖民统治而成为独立的国家。这场从1775年至1783年进行的战争，最终以英国在北美殖民统治的破产和北美殖民地的独立而告终。

    而对于当时的大清而言，新生的美国还只是一个穷国。当时美国流行着这样一个传说：在美国西海岸，以6便士购得的一件海獭皮，在中国的广州可以卖得100美金。清朝那些来自关外的皇亲国戚们，从头到脚都是穿戴着价值昂贵的毛皮，他们在奢华地享受着大千世界的物质文明。

    于是，到遥远的中国去寻找财富，成了当时美国商界的迫切愿望。随着造船技术和航海知识的迅速进步，美国商人远涉重洋的梦想终于可以实现。

总统生日纽约起航

    1784年（清乾隆四十九年）2月22日，是美国首任总统乔治•华盛顿的生日。这一天，曾在美国独立战争期间服役、并在战后被几个商人合资购置的一艘木质帆船，载着473担人参、2600张毛皮、1270匹羽纱、26担胡椒、476担铅、300多担棉花和43名船员，停靠在码头边，准备从纽约启航，驶向东方一个名叫广州的遥远口岸。在这艘载重量约为360吨、长30多米的帆船上，用英文标注着美国人给它起的名字——THE EMPRESS OF CHINA(“中国皇后号”)。

    在这之前，纽约州州长乔治•克林顿发给“中国皇后号”两份证件：加盖国印的航海证书和国会颁发的海上通行证。当时，海上的势力范围全为英葡所控制。“中国皇后号”为防范“海盗”和保证安全，都原封不动地保留了独立战争期间船上原有的海军装备，作为护航的全部武器。

    一切准备就绪后，“中国皇后号”在29岁的船长山茂召带领下，于中国和美国之间划出了第一道水线，建立起东西方最古老与最年轻的两个大国之间的直接联系，开启了中美贸易的先河。

乘兴而来满载而归

    “中国皇后号”，穿行大西洋，绕过好望角，跨越印度洋，最终驶入南中国海，总行程1.13万海里，历时188天。同年8月下旬，到达澳门。在这里取得了盖有清廷官印的“中国通行证”，而后进入珠江。在一名中国引水员的带领下，经过一天的航行，于1784年8月28日缓缓驶进广州黄埔港。帆船靠岸后自豪地鸣炮13响，代表由十三个州组成的美国向华夏帝国致敬。这艘在当时看来并不起眼的帆船，在广州升起了一面美国条形旗。

    在广州，有一个专门经管外商贸易的组织叫十三行。这个广州十三行，与晋商、徽商一起称为清代中国的三大商团。它是清政府指令只准在广东“一口通商”的特殊国策下，唯一合法的中西贸易垄断组织。不论是外国商船带来的西方各色洋货，还是中国商人想要出口的茶叶、瓷器、丝绸，都要交给广州十三行经手办理。对于已有长期外贸经验的广州十三行洋商来说，“中国皇后号”这艘挂着古怪旗帜的商船来自于一个新的国家，船上带来的美洲特产，因为新奇而格外受到欢迎。就这样，时间过了4个月。“中国皇后号”通过广州十三行的商人，把船上的货物全部售罄。准备于1784年12月27日启航回国。

    “中国皇后号”此行的重要目的之一，就是从中国带回大量的物品。从当时船上的一张货单上可以看到，这次运回美国的货物有：红茶、绿茶等数百吨，瓷器四五十吨，还有丝绸、桂皮、牙雕、漆器、漆扇、雨伞、紫花布、印花布、手贴墙纸等一大批中国土特产。另外，广州官吏还特意赠送两匹绸缎给美国政府。

美国商业史上的里程碑

    1785年5月11日，经历了4个多月的航行，“中国皇后号”回到纽约。由于英国的封锁,美国人一直很难买到来自海外的货物。因此，“中国皇后号”即将回到美国的消息一出，便早早有人等在码头,准备抢购这批盼望已久的中国货。
总统华盛顿也不例外，在带回去的物品中有个茶壶，一下子吸引住他了。这个茶壶造型优美，把手处作双耳交叉形，别具一格，壶上绘有代表中国的飞龙图案。华盛顿如获至宝，十分珍爱，并在上面加上了辛辛那提协会的标记。辛辛那提是美国独立战争时期的一个爱国组织，华盛顿是该会的首任会长。这把茶壶现已成为美国的一件珍贵文物，存于美国国家博物馆。另外，在美国新泽西州的博物馆中，至今还可以看到当年从广州十三行订购的印有“中国皇后号”字迹的瓷器。
“中国皇后号”首航中国的成功，为刚刚独立的美国经济注入了强烈的兴奋剂。美国报纸称这次航行是“美国商业史上的一个里程碑”。

    据史料记载，“中国皇后号”一个来回，其利润高达1500％，这令美国官方和民间喜出望外。巨额利润的吸引，使美国掀起了远航中国的热潮。在通往广州的航线上，从几十吨到300吨的木帆船，纷纷举帆远航，穿梭于波浪之间。可以说，历史上中美之间的贸易，是由“中国皇后号”启航而开始的。这也是奥巴马首次访华演讲引用这个事件的原因。目前，中美贸易虽不断出现摩擦，但人们不应忘记：中美贸易曾带给过美国丰厚的利润。如今，中国经济再度崛起，美国更应重视这种商业机会。

“皇后号”小趣闻

    纽约州州长乔治•克林顿发给“中国皇后号”的海上通行证的抬头写得十分特别，它没有指定呈给谁，而是写上了“致审阅或聆听宣读海上通行证的最尊严、伟大、圣明、光荣、高贵、尊崇、贤达和谨慎的皇帝、国王、共和国首脑、亲王、公爵、伯爵、男爵、贵族、地方首长、议员”等称呼，显示了美国人幽默的性格，同时也说明路途遥远和海程生疏，对沿途地区国家的尊重与敬意。

    美国23个州里，都有以广州市命名的城镇或乡村。这与“中国皇后号”有密切联系。1784年中美通商以后，当时作为中国主要对外贸易港口的广州，使亲历其地的美国人艳羡不已。因此，很多美国城镇就以广州来命名了。美国的第一个“广州”出现于1789年，这是马萨诸塞州东部诸福克县的广州镇。俄亥俄州东北部的广州市，是美国最大的“广州”。