南岛语族指大洋洲和东南亚讲南岛语系的族群。南岛语系，也叫马来-波利尼西亚语系，是世界上唯一一种主要分布在海岛上的语系，也是世界上分布面积最广的语系之一，它主要分布于西起马达加斯加，东到复活节岛，北起台湾岛和夏威夷群岛，南抵新西兰的广阔海域内的岛屿上。根据世界语言资料库统计，该语系包括1262种语言之多，使用人口约2.7亿。

    最早发现这一特殊群体的，是来自中世纪西方的探险家。那时他们无意间发现，在广阔的太平洋众多岛屿上，“许多话语不能通的民族对鲨鱼、乌贼、虾子等动物的称呼却都一样”，这种迹象引起了16世纪西方探险家们的好奇。后来，欧洲的一些学者相继来到南太平洋。通过调查研究，他们发现，在这些散布的小岛上住着的人群竟有很多神似之处：不同岛上的居民不仅外形上极为相似，某些语言竟然也是相通的；很多词汇的发音和意思也几乎完全一致；包括航海方式和能力，甚至所造出来的船都是一样的。 于是，世人便给这样一个有着共同海洋文化和关系纽带的特殊群体取了一个名字：南岛语族。