《世本》是先秦的重要史籍之一，该书记载了黄帝以来至春秋时的史事及列国诸侯大夫的姓氏、世系、居（都邑）、作（制作）等。虽然该书早已亡佚，但通过各种古书对它的征引，我们还是可以从中窥见它的一些主要内。如： 1. 讲贵族家谱的《帝系》有《尚书·尚书序》孔疏引《世本·帝系》；讲《王侯》的有《尚书·尧典》孔疏引《王侯世本》；讲《卿大夫世》等的有《史记·魏世家》索隐引《系本·卿大夫代》。 2. 讲得姓由来的《氏姓篇》有《左传》隐公十一年孔疏引《世本·氏姓篇》。 3. 讲古代“帝王”、诸侯都邑沿革的《居篇》有《史记·吴世家》及《魏世家》索隐引《世本·居篇》。 4. 讲古代发明创造的《作篇》有《周礼·校人》及《礼记·明堂位》郑玄注引《世本·作篇》，《礼记·明堂位》孔疏云：“《世本》，书名，有《作篇》，其篇记诸作事。” 5.  讲《谥法》的有《玉海》卷五四引《中兴书目》：“沈约《谥法》十卷。案约《序》云，《大戴礼》及《世本》旧并有《谥法》。”《汉书·艺文志》春秋类著录，《世本》为十五篇，有《帝系篇》、《王侯世》、《卿大夫世》、《氏姓篇》、《作篇》、《居篇》等，其内容主要包括：帝王与卿大夫世系、氏姓、居邑、作篇、谥法等。司马迁撰写《史记》时就曾采摭它的资料，两汉学者如班固、刘向、王充、郑玄、赵岐诸人亦多所称引。由此可见， 《世本》是一部包含上古谱牒在内的、内容十分庞杂的古代历史资料汇编。

汉代以后的史志著录凡有七种：1.《世本王侯大夫谱》二卷（《隋书·经籍志》）；2.《世本》二卷刘向撰（《隋书·经籍志》）；3.《世本》四卷，宋衷撰（《隋志》、《旧唐志》同；《新唐志》作“宋衷《世本》四卷”）；4. 宋均注《帝谱世本》七卷（《新唐志》。《旧唐志》作“宋均撰”）；5.王氏注《世本谱》二卷（《新唐志》。《旧唐志》无“王氏注”）； 6.孙氏注《世本》（《史记·五帝本纪·索隐》及《正义》。唐司马贞《索隐》避李世民讳作“系本”）；7.《世本别录》一卷（两《唐志》同）。《隋志》著录不作“十五篇”而作“二卷”，据孙星衍的推断，可能是刘向叙录中秘书所分；题“刘向撰”者，乃指刘向“撰集古书”，与后世“作而不述”之意有别（见孙冯翼辑本孙星衍《序》）。至于宋衷（亦作“忠”，字仲子）、宋均、王氏、孙氏的注本，都是推广《世本》之作。可见这部书到了汉代以后，分作古《世本》及诸家注本两个系统；而且这两个系统，可能也像《九经》的本经与注疏一样，是各自单行的。

《世本》在唐代以前就已经有部分残阙。我们确切知道历史上最后一个直接从原书中引用《世本》文字的是唐代中叶写《史记索隐》的司马贞。然而司马贞看到的《世本》也不是完本。他说：“按今《系本》无燕代系，宋衷依太史公书以补其阙，寻徐广作《音》尚引《系本》，盖近代始散佚耳。”（《史记·燕召公世家》索隐）宋衷是汉魏间人，可见那时《世本》就已经残缺，燕世系已遗失了。比司马贞早 300 余年的沈约看到的《世本》也不是完本，他在所著《谥法序》中说：“《大戴礼》及《世本》旧并有《谥法》。”（《玉海·中兴书目》条引）说“旧并有”应该是说他看到的《世本》已没有《谥法》了。苏洵在《谥法总论》中说：“二书《谥法》，至（沈）约时已亡。”（见《嘉祐集》卷六十二）可见到南朝时，书中的《谥法》部分又遗失了。宋初修《崇文总目》，其中“氏族类”搜集了大批谱牒、姓氏之类的书，独不见《世本》，说明这时全本已经亡佚。因此《世本》的亡佚时间大概在唐末五代。宋初纂修的《太平御览》和南宋郑樵的《通志·氏族略》、王应麟的《姓氏急就章》等书，都曾大量征引《世本》，据孙星衍考证：“皆采获他处，不见原书明矣。”（《重集世本序》，见孙冯翼辑《世本》）

关于《世本》的辑佚工作始于南宋，继于明，盛于清。最早辑录《世本》的人应推南宋高似孙，他的辑本今已不存。到了明代，澹生堂祁氏也钞辑过《世本》二卷，未刻，底本原为孙星衍所藏,后归秦嘉谟,为秦氏《世本辑补》所据蓝本之一，原本今亦不可得见。清代中叶以后，朴学蔚起，辑佚之风大盛，又有十多位学者做过艰苦的搜辑工作，把散见于韦昭《国语注》、 杜预《春秋经传集解》、 徐广《史记音义》、 郦道元《水经注》、孔颖达《五经正义》、李善《文选注》、 司马贞《史记索隐》等及其他文献所存《世本》的片言只字都汇集在一起。1957年，商务印书馆汇清人王谟辑本（《汉魏遗书钞》本）、孙冯翼辑本（《问经堂丛书》本）、陈其荣补订孙本（《槐庐丛书》本）、秦嘉谟《世本辑补》（琳琅仙馆拦本）、张澍稡集补注本（《二酉堂丛书》本）、雷学淇辑本（《畿辅丛书》本）、茆泮林辑本（《十种古逸书》本）、王梓材《世本集览》（《三明丛书》本。仅有《序》、《目》、《通论》、《缘起》，无正文），汇编为《世本八种》。在上述各书中，王梓材的《世本集览》意在创作，不欲恢复《世本》之旧观，是另外一个类型的。

王梓材《世本集览原起》云：“（王梓材）十四岁受学于家塾，先君子為及门诸子讲论司马迁《史记》，梓材亦与闻焉。因知帝王列国之源流，且见《史记》索隐、集解多引《系本》，时与《史记》相出入，意欲见《系本》之全。未始知《系本》之即《世本》，亦未知《世本》之已无全书也。次岁（十五岁），从先君子于董小韭明府家，得顾復初《春秋大事表》，见其表姓氏者有之，表世系者有之，以為获所未见，心益喜，爰合而录之。又次岁（十六岁），从先君子于古香眉阁华氏馆，见同学案上郑氏《通志》中有《氏族略》，条分缕析，多有裨于所录，而韦注《国语》、鲍注《国策》亦于是年见之。及冬季散馆，因合《尚书》、《毛诗》、《春秋传》、《国语》、《国策》、《史记》分列古人之姓氏，各详其系，而《世本》之见于传注者亦条载其中。先君子见而心许之，然年已十六。”“二十九岁，先君子见背，梓材读礼之暇，因辑旧录。比年（叁十岁）馆张司马家，教司马诸孙。见其家有罗氏《路史》及马氏《绎史》、李氏《尚史》，时与司马长君芝云明经上下议论。明经固先君子所深契者，尝勉以世谱之学，必不可置。《绎史》、《尚史》诸书专為梓材购之。又姑夫秦孝廉芙人先生示以陈氏《竹书纪年集证》，采录甚多。及其秉鐸汤溪，復示以崔氏《考信录》，是书考证多确，亦节而录之。因名旧录為《世本集览》，分卷四十有八。以《世本》為名者，盖世谱之学以《世本》為宗，而《世本》之全卒不可见，且《世本》多為《史记》所本，亦未见其尽当，因其名而不欲復其旧观。古人之书固无事强辑為也，孟子曰‘诵其诗，读其书，不知其人可乎’，是以论其世也，《世本集览》之辑，亦以存论世之旨也。”

王梓材自年十六（嘉庆十二）以至四十（道光十一），尽力以期其成者，宏目大纲，粲焉具备。其“缘起”作於道光辛卯（十一年），同时编定目录，分為八册（后改定為六册）。今存為六册四十八卷，自题书籤，并分题礼乐射御书数。其原起、提纲、条例、目录、通论有清本。王氏在辑录《世本集览》时，引用的书籍有：《周易》、《归藏》、《尚书》、《尚书大传》、《诗经》、《韩诗外传》、《周礼》、《仪礼》、韦昭《国语注》、 杜预《春秋经传集解》、 徐广《史记音义》、郦道元《水经注》、 孔颖达《五经正义》、李善《文选注》、 司马贞《史记索隐》等叁百余种。上自皇古，下逮战国，凡述及世系者，无不搜采，遇未见书足资考证者靡不薈萃其中，露钞雪纂，歷二十餘年不懈。

古之《世本》有姓氏篇，上言姓，下言氏，非不分明。但其言系者，不能周至，姓氏之原，仍属未备。今则详载世系，而姓有所宗，氏有所别；若无姓可系而仅有其氏者，则各从其国之世次附载之；其无氏可别而仅有其名者，亦附载焉；至于无国可附，则第以代属之，非逞博也，以人有所遗，无以备后人之流览也。

夏商以前，有以名称者则名之，以号以氏称者则号之氏之。两周以后，有諡则以諡称，有爵则以爵称，或有名无字，或有字无名，则以名以字為称；又有无名与字而以人称者，则人之；亦有以国邑见者，则即以国以邑称之。战国时往往有以子称者，则亦子之，皆以见于古籍者為据，非有所杜撰也。若上古诸氏，往往有其世而无其名，则首载某氏，而以二世叁世次之。夏商以后，閒有世数而无名可纪者，则以某某间之，庶乎灿若列眉，瞭如指掌焉已。

氏族多与国邑相属，若不标其国邑，而受氏之原殊未明晰，故凡有国邑宜标者，皆于格外标其姓氏之后，即详考国邑以标之。盖就一册以观，而国邑之存灭可见；合诸册以观，而国邑之沿革亦见。且有一国而迁都屡易，有一氏而受邑有加，皆不容遗漏。而疆域之广狭、山川之主名，亦不能不备载云。

世次亦与年表相关，然年表横列，而国君即位以及薨卒或多至数十年，表中特以年数纪之，即略载其事蹟，而观者或病其不备，今则专以其世系之。臣僚之见于是君时者，即以是君之世次之，父子相传，无不纵列，而年之先后亦因此可考矣。且臣从其君，侯从其王，非独一国之大势可见，即天下之大势孰不可见哉！

是书有正录有附录，其人之见于经传而无可疑者则列之正录，其人之见于传纪而有可疑者则列之附录，虽以世系之，而正附不妨互见也。有备览有备考，其人之见于子史而无可疑者则列之备览，其人之见于子史而可疑者则列之备考。有存参有存疑，其人之见于稗野而疑信相兼者则列之存参，其人之见于稗野而疑信不掩者则列之存疑，亦从其世系之而备焉存焉，义各有当也。至有断不可信之人，当不以大书书之，而以旁注见之已耳。

梓材卒於咸丰元年正月十四日，卒后稿本《世本集览》六册等书由先生之孙名恩培者交屠康侯保存，在恩培交康侯的《世本集览》六册中，有两册已有鼠嚙矣。民国二十四年，鄞县张寿鏞刻印《四明丛书》时见到了屠康侯收储的《世本集览》全稿等书，本想也将该书收入丛书内，但全书浩繁，排整颇不易易。四顾踌躇，尚无善策。他在《世本集览》序中说：“独《世本集览》一书，望洋兴叹。初与康侯谋，拟用摄影法将稿影出，再图整理。康侯韙之。倩商务印书馆估价。会值国难发於沪上，几遭火厄，事不果行。忽忽四年，輒引為憾。”最后，只好从《世本集览》中抽出原起、提纲、条例、目录、通论收入《四明丛书》中先行刊出，以飨读者。