佛教由西域传人中国，是在西汉武帝时期（公元前140年~前87年）。到西汉哀帝元寿元年（公元前2年），博士弟子景卢跟从西域大月氏国派来中国的使者学习佛经，这是佛教传人中国最早的历史记载。但佛教传入初期，只能依附中国传统的道教而存在，朝廷禁止汉人出家，皇室中更没有人祭敬佛事。

汉光武帝刘秀的弟弟楚王刘英，建武十五年（公元39年）为王，二十八年（公元52年）就国，都于今徐州一带。据《后汉书》的《楚王英传》记载，他"少时好游侠，交通宾客，晚节更喜黄老学，为浮屠斋戒祭祀。"这里的浮屠是"佛陀"的译音。可见楚王英已经实在地大做佛事，敬祀佛陀了。

永平八年（公元65年），汉明帝在给楚王英的诏书中夸奖说："楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月……"自此，对佛的祭祀已经成为当时的风尚。作为一个帝王家庭中的佛教信徒，楚王英要比在"皇宫中立黄老浮屠之祠"的早一百年之久。

由于楚王刘英的影响，苏北地区成了佛事祭祀的中心。徐州刺史陶谦手下的笮融于灵帝中平五年（公元188年）至献帝初平四年（公元193年）大造佛祠，并塑造佛像，"以铜为人，黄金涂身"，还穿着锦彩的袈裟。每当浴佛的时候，设酒食于路上，远近周围来观看和就食者达到"万人"之多。花费的银物也计有"巨亿"之数。笮融还在徐州的下邳建造了"铜磐九重"、"阁道可容三千余人"的佛塔。