伊拉克南部荒凉的黄褐色荒漠里竟然发现了来自热带的乌木，甚是令人惊奇，更加奇怪的是，这段比手指头长不了多少的乌木，其实来自于4000年前的遥远印度。 
考古学家们最近在曾经世界第一个大都会的遗址里发现了这么一个埋藏在沟渠当中的小手工艺品，使人们终于能够一瞥那个即将开启全球经济的时代。 
这个地方叫作乌尔（Ur），是圣经中亚拉伯罕的故乡。公元前2000年，乌尔曾是一个富裕帝国的中心，吸引着远道而来的客商：他们有些来自西方1200公里外的地中海地区，有些则来自东方2400公里外的印度文明（古代伊拉克人称之为麦路哈Meluhha）。 
    4000年前，乌尔金字塔耸立在古城之中。19世纪二三十年代，Leonard Woolley爵士曾发掘过这个遗址。2015年秋季，伊拉克和美国的考古学家重返此地，启动了几十年来的首次大规模发掘。 
纽约州立大学石溪分校的Elizabeth Stone合作带领着乌尔发掘活动，他说：“关于‘麦路哈的乌木’，有文字记载。不过，这是我们首次发现物理证据。” 
20世纪二三十年代，英国考古学家Leonard Woolley从乌尔发掘出约35000件工艺品，包括一座皇室墓葬的废墟，其中有超过2000件陪葬品和一组金头盔、王冠和珠宝，其历史可追溯到公元前2600年。当时，这一发现甚至可与埃及图坦卡蒙的发掘相匹敌。 
但是，过去的半个世纪里，乌尔及伊拉克南部地区都在经受战争、侵略和内乱，因此，大多数考古学家都无法进入此地。去年秋天，美国-伊拉克联合考古队重启发掘，在该遗址上挖掘了十个周。 
与以往几代考古学家不同的是，如今的考古学家们对迷人的金器不那么感兴趣了，他们更在意一小段乌木之类的线索，希望借此更好地理解人类历史上这一个关键的时期。 
    Leonard Woolley爵士曾在乌尔一座皇家墓室里发现了这块竖琴。这件乐器的历史可以追溯到公元前2600年。竖琴上的牛头长着用天青石（从阿富汗买来的石头）做成的胡须，可能象征着太阳神。 
乌尔如今座落在平坦而干燥的平原上，但是，那里曾经是幼发拉底河上一个繁忙的港口，周围布满了运河河道，港口里充斥着商船、货栈和纺织工厂。一个巨大的阶梯金字塔从城市中拔地而起，时至今日仍然霸占着这片土地。 
6000多年前，乌尔还是一个定居点，在约1000年后逐渐在铜器时代早期日益强盛。已知最早的书写文字——楔形文字就曾在乌尔出土，其中的印章上还提到了这座城市。 
但是，乌尔真正的全盛时期在公元前2000年才来临，当时，在阿卡德王朝没落之后，乌尔控制着美索不达米亚南部地区。这座扩张的城市里居住着6万多人，其中有外国人聚居区，还有大型工厂生产着羊毛衣料和地毯，以供出口。来自印度和波斯湾的商人们拥挤在繁忙的码头，来自如今伊拉克北部和土耳其的驼队会定期抵达。

古代的苏联？ 

这一时期，世界已知最古老的法典——乌尔纳姆法典问世，同时也诞生了世界上最官僚的国家之一。今日的学者们要庆幸的是，这个国家的统治者非常痴迷于记录，他们会将哪怕最小的交易都记录在泥版上，而他们用的是芦苇做成的尖笔。Stone称，那段尖尖的乌木表明它可能是一名高级簿记员的尖笔。 
“这是第一个计划经济，”法兰西学院楔形文字的专家Dominique Charpin在最近一次发掘泥版时说，“就像是前苏联一样。” 
    考古学家Katherine Burge在乌尔清理发掘一个挖进古代房屋里的近代坟墓。即使在衰落很久之后，这座散布着庙宇的城市，仍然是美索不达米亚人埋葬死者的热门地点。 
Stone补充说，发掘出来的28块泥版中的大多数都记载着买卖，以及谷物、羊毛和铜的比率，还有奴隶和土地。泥版大小各异，但是上面都布满了细小的文字，需要放大镜才能看清。 
过去的考古学家们推断，全盛时期的乌尔与前苏联有另外一个相似之处：一小撮享有特权的精英控制着数量众多的劳动者，并通常指派他们去辛苦地制造衣料、器皿和其它消费品。Stone对这个说法表示不服。 
她说：“一直以来都有这种关于不平等的假设。但是，最近的研究指出，乌尔之类的城市中存在着阶层流动性。人们可以沿着经济阶梯往上爬，这也是人们选择住在这座城市的首要理由。” 
许多发掘历史的人，包括Woolley在内，都将目标关注于庙宇、陵墓和宫殿。但是，最近的这次发掘中，考古队发现了乌尔鼎盛时期之后几百年的一座中等大小的建筑。 
“这是一座典型的伊拉克房屋。”考古项目的伊拉克高级考古学家、在此地长大的Abdul-Amir Hamdani说道。他在泥坯墙前比划着说：“这里有楼梯，可以上到房顶，院子周围盖满了房子。我曾住过类似的房子。这里人们的居住方式是有连续性的。” 
Stone和Hamdani认为，这意味着，当时的社会并非处于某个残暴少数阶层的控制之下。 
在乌木和泥版旁边，考古队还发现了一个洪巴巴（Humbaba）的小型泥面具。（洪巴巴是保护黎巴嫩香柏树的巨人。）发掘人员还在一个小孩的坟墓里发现了干燥的枣子，这是该遗址内发现的首个植物遗存。他们正在对发现的其它植物进行分析，以待解开人们饮食演变的方式。 
    2015年12月发掘出来的这个小型泥面具代表着洪巴巴，一个守护着遥远黎巴嫩香柏树林的可怕神灵。洪巴巴是古代苏美尔吉尔伽美什史诗中的人物。公元前2000年左右，在乌尔全盛时期，洪巴巴的形象非常流行。 
考古团队把这些分析映射在诸如谷物、骨头和不那么光彩照人的普通器物上，希望能揭示出当时劳工的工作方式、女性在羊毛工厂里的角色，并揭示环境变化对乌尔衰落所产生的影响。 
古代的文字表明，乌尔是在外敌入侵和内部纷争的局势中分崩离析的，但也有可能是因为严重旱灾所致。不过，Stone惊讶地发现，公元前2000年之后灾害性损毁的证据竟然缺失不见。她说：“似乎人们一直在重建他们的房屋。” 
考古队希望能在今年秋季重返乌尔，挖掘更深，搜寻非精英阶层在乌尔的财富与权力重压下生存的证据。 
（译者：mikegao）