尸位素餐，出自《汉书·朱云传》。朱云是西汉时期鲁国人，后迁居平陵(今陕西咸阳)。他身高八尺，容貌壮伟，年轻时喜欢结交侠客，沾染了很多侠客的风气。到四十岁的时候，朱云一改节操，开始学习《周易》与《论语》，汉代是经学繁盛的时期，朱云成绩优秀，很快成为这方面的名家。汉元帝的时候，华阴县丞向朝廷推荐朱云，说朱云文武兼备，能够担当御史大夫的重任，这可是个总理级别的官职。一个小小的县丞推荐一个平民做国家总理级别的官职，这当然引起了汉元帝的高度重视。于是召集公卿大臣商议此事。当时的太子少傅匡衡提出了反对意见。

　　匡衡在历史上也很知名，凿壁偷光的那个历史典故，说的就是他。 匡衡反对说：“御史大夫是多么关键的一个职位，是国家的肱股，是陛下的左膀右臂，是万民敬仰的对象，陛下选人应当慎之又慎，一旦遴选心怀不轨的人，就会动摇国家的根基。如今一个地方的小小县丞竟然如此操心三公的位子，想让一个平民超升在九卿之上，这不是重视国家、尊崇江山社稷的做法。从尧选拔舜，到周文王重用姜太公，尚且试用之后才委以高官厚爵，又何况朱云之类的人呢?朱云虽任侠仗义，但一向喜欢勇武，多次犯法逃命，中年以后学习《周易》虽然很有水平，但他的德行仁义并没有什么为人称道的特异之处，也没有什么突出贡献，何况还是一介平民，怎么能委以要职呢?何况现在的御史大夫贡禹廉洁纯正，通晓经术，有伯夷、史鱼的风范，天下无人不知，区区县丞妄加称颂朱云，想让他担任御史大夫，恐怕是心怀奸邪的想法，这种欺诈行为不能助长，应交给有关官员审讯查验，弄明白他的用心。”说实话，匡衡这番话讲得确有道理，最终，县丞因此获罪。

　　西汉时期经学发达，光研究《周易》的就有好几家。汉元帝的宠臣有一个叫五鹿充宗的学习《梁丘易》，经常与汉元帝一起讨论。汉元帝喜欢《梁丘易》，但也很想知道这家易学与其他几家有什么区别，就让五鹿充宗与其他几家辩论。因为五鹿充宗地位尊崇，又能言善辩，儒生纷纷借口有病，避免与之交锋。此时，有人推荐了朱云，元帝召朱云入宫辩论。朱云本来长得一表人才，上堂以后，从容不迫，声音洪亮，让五鹿充宗张口结舌，狼狈不堪。众儒评价这次辩论说：“五鹿岳岳，朱云折其角。”岳，本义是指高大的山。岳岳，语带双关，既指鹿角高耸，又指五鹿充宗为人位尊气盛。五鹿充宗那高高的鹿角，让朱云给折断了。朱云因此成为博士，后来又被任命为地方县令。

　　朱云做官以后，耿直的性格依旧，他对朝中那些身居高位而又昏庸无能、无所作为的人甚为不满，因此得罪权臣，被废黜官职。汉成帝即位以后，对自己从前的老师张禹很尊崇，位居三公。朱云因此上书求见成帝，皇帝召见他时，当时公卿大臣都在。朱云慷慨陈词说：“如今的朝廷大臣，对上不能匡扶皇上，对下不能有益于百姓，都是空占着职位而不做事，白吃饭的人。孔子说过目光短浅的人不可以辅佐国君，因为他们担心失去利禄，是什么事情都能做得出来的。臣请求陛下赐一口尚方宝剑，我要斩一个佞臣，杀一儆百，以此来告诫其他人。”成帝问：“你要斩的是谁呀?”朱云答道：“安昌侯张禹。”成帝勃然大怒道：“你一个小官居于下位而毁谤上级，在朝廷上公然侮辱我的老师，罪死不赦!”御史拖朱云下殿，朱云死死攀住殿前栏杆不走，结果把栏杆都拉断了。朱云大喊道：“我能到地下和关龙逄、比干交游，已经心满意足了!只是不知道国家前途会怎么样?”御史便把朱云拉了下去。这时左将军辛庆忌摘掉官帽，解下官印和绶带，在大殿之上叩头，说：“朱云一向以狂傲直率之名著称于世。假如他说的有理，就不可诛杀;他说的不对，也应该宽容。臣斗胆以死相争!”辛庆忌叩头流血。汉成帝也意识到朱云虽狂言无礼，但直言相谏，说出了一些实情，怒气消解，然后才饶了朱云。后来要修治栏杆，成帝说：“不要换了!就把旧栏杆修修，用它来表彰直臣。”

　　这就是成语“尸位素餐”的具体语境。有些辞典中对这个成语的解释比较笼统，大多这样解释：尸位，空占职位，不尽职守;素餐，白吃饭。空占职位而不做事，白吃饭。这样的解释意思上是没有错的，其实还是没有解释清楚尸位、素餐到底是什么意思。更有甚者，望文生义，说“尸位”就是像死尸一样占着官位不干事，理解中有“占着官位不干事”，这没有错，说是“像死尸”一样，这就大错特错了。

　　尸位、素餐原本是分居的，所以先分开来解释。“尸”，中国第一部字典《说文解字》中是这样解释的：“陈也，像卧之形。”意思是说，尸就是陈列摆放，像人僵卧的样子。为什么“尸”有这样的意义呢?这与古代的祭祀有关。原来“尸”是古代祭祀时代表被祭祀的鬼神、祖先等，古人尊祖敬神，祭祀活动有一系列的仪式。鬼神以及逝去的先祖魂灵是虚无缥缈的，怎样祭祀才能实现人间与这些鬼神的沟通呢?这就需要“尸”，“尸”是由活人装扮的，代表鬼神或者先祖，在仪式中接受祭拜，祭拜这个“尸”，就是祭拜先祖鬼神，给“尸”献酒肉食物，直到“尸”吃饱喝足。至于哪一些人可以充当“尸”的角色，古代是有明确规定的。比如，周礼中规定，天子死后，祭奠时要以一位诸侯为“尸”，卿以下死，由其子孙充当“尸”。 类似的仪式在《仪礼》中记载得很仔细，过程烦琐复杂，有兴趣者可以翻阅。总之，“尸位”具备“神主”的性质，受人尊崇、敬拜，又不用劳心费力，可以坐享其成，这应该是它的本义，并没有贬义的意味，后来再逐渐聚焦在“在其位不干其事”的意义，这就具备贬义的色彩了。如《古文尚书·夏书·五子之歌》中说：“太康尸位，以逸豫灭厥德，黎民咸贰。”太康，是启的儿子，启死以后，太康继位，沉湎声色，政事不修，民有二心。所以《尚书》中才这样讲：太康处在尊位而不理政事，喜好安乐，丧失君德，民众都怀有二心。这里的“尸位”已经具备批评的意味了。

　　“素餐”，出自《诗经·魏风·伐檀》，这首诗共三章，首章说：

　　坎坎伐檀兮，寘之河之干兮，河水清且涟猗。

　　不稼不穑，胡取禾三百廛兮?

　　不狩不猎，胡瞻尔庭有县貆兮?

　　彼君子兮，不素餐兮!

　　这是一首砍伐树木的民众演唱的歌曲。歌词大意是说：砍伐檀树声音坎坎啊，棵棵放倒堆在河边啊，河水清清微波流转哟。不播种来也不收割，为什么三百捆柴禾往家搬啊?不冬狩来也不夜猎，为何见你庭院猪獾悬啊?那些老爷君子啊，不会白吃闲饭啊!

　　素，意为“空”“白”，素餐就是不劳而食、无功受禄(出自《伐檀序》)的意思。尸位素餐，在《汉书·朱云传》中正式合并在一起，这是一个并列结构，所以也可说“素餐尸位”，有时也说“尸禄素餐”，与饱食终日、无所事事表达的意思都是一样的。饱食终日，出自《论语·阳货》，子曰：“饱食终日，无所用心，难矣哉!”孔子的意思是说，整天吃饱了饭，什么都不想不干，要想有所成就，岂不是太难了啊。

　　唐朝有一个名声远播的饱食终日、 尸位素餐的高级官员。这个人叫卢怀慎。

　　卢怀慎是唐玄宗时期的人。唐玄宗即位后，任命卢怀慎为宰相，开元三年(715)升黄门监，并兼任吏部尚书。黄门监是黄门省的最高长官，宰相级别。卢怀慎与紫微令(中书令)姚崇共同处理军机大事。但是卢怀慎这个人胆小怕事，懦弱无能，遇到大事小事都不敢自己做主，于是把一切事务全部都推给姚崇处理。很多人都对卢怀慎的这种光吃饭不做事的行为甚是不满，私下就送给他一个“伴食宰相”的外号(开元三年，迁黄门监。怀慎与紫微令姚崇对掌枢密，怀慎自以为吏道不及崇，每事皆推让之，时人谓之“伴食宰相”。《旧唐书》卷九十八《卢怀慎传》)。卢怀慎在宰相的位子上也算是尸位素餐了，不过他的“不作为”丰富了汉语的词汇。后人就用“伴食宰相”这个成语比喻身居高位而庸庸碌碌、无所事事的官员，因为宰相执掌中书，所以有时又称“伴食中书”。

　　无独有偶，与唐代“伴食宰相”比肩的，宋代还出现了一个“三旨相公”，这个人叫王珪。王珪是宋仁宗、宋英宗、宋神宗时期的名人。他的文章写得非常好，宏大恣肆，文辞华美，自成一家，宋神宗非常喜欢他的文采，即位后，提升他为学士承旨，专门为朝廷起草重大典章文件，熙宁年间加封参知政事(宰辅职位)，进同中书门下平章事。王珪从熙宁初年开始，为宋代皇室起草重要文件十八年，并身居宰辅十六年，这么长的在职时间，在历史上是比较罕见的。然而在这么长的时间内，史书中却说他“无所建明，率道谀将顺”，意思是说他根本就提不出有什么建设性的建议来，只不过是阿谀顺从而已，也由此获得了“三旨相公”的“荣誉称号”。三旨相公概括了作为宰相的王珪的全部工作：一是上殿进呈奏章，这叫“取圣旨”;二是等皇帝批示同意与否，然后领走，这叫“领圣旨”;三是把皇帝的批示传达给具体干事的人，这叫“已得圣旨”。后人就用“三旨相公”来比喻庸庸碌碌低能的官员，说白了还是尸位素餐。

　　作为政府的官员，不管是出于什么意图，不去履行本职工作，只是做做陪着吃吃饭、领领公文这些相当没有含金量的工作，与国家社会赋予他的公权力其实根本没有什么瓜葛，这是典型的不作为，是在占用公权力，浪费公权力，是典型的“占着茅坑不拉屎”，“清茶报纸二郎腿，闲聊旁观混光阴。”不过，像这样无所事事的日子恐怕已经到头了。因为尸位素餐也是一种腐败，是腐败就必须剔除。