“屑糠杂米为粥，与同仆共吃”，“日食粗一盂，粥糜一匙，侑以青菜，终年不知肉味。”这是历史书中记载的，被称为清代第一廉吏的于成龙的生活习惯。

    严格意义上说，于成龙算得上是一名遗民。于成龙出生在明朝时的山西永宁。明崇祯十二年（1639）时他参加科举考试，获得副榜贡生，本来可以成为一名明朝的官员，但他考虑到父亲年事已高，没有任官就职。没有成为明朝的官员也算是一种幸运，否则作为官员，在明清革代之际，要面临一个站队的问题。为明朝殉难，就没有了后来的廉吏于成龙，投降清朝，私德就有了污点。

    明朝时26岁的于成龙没有当官，然后他做了18年老百姓。直到清朝的顺治十八年（1661）， 于成龙首度出仕, 任广西罗城知县。“某此行绝不以温饱为念, 所自信者天理良心四字而已。”之后的他，官运亨通，先后任四川合州知州, 湖北黄州同知、武昌知府、黄州知府、江防道员, 福建按察使、布政使, 直隶巡抚。

    另外，于成龙长于词讼、断狱方面，常微服私访，先后处理地方上的疑案、悬案，使许多错案得到平反，获得了“于青天”的美名。以至于在蒲松龄的《聊斋志异》中，第卷九第二篇叫做“于中丞”，记述了两件于成龙破案的故事。

    康熙二十一年（1682），于成龙迎来了他仕途的顶点。他升任两江总督，辖着江苏、浙江地区，是清朝最富裕的省份及主要赋税来源。据悉于出任两江总督的消息传出，南京布价急速上涨，“金陵阖城尽换布衣。即婚嫁无敢用音乐，士大夫减驱从，至有惊恐喘卧不能出户者……奸人猾胥各鸟兽窜”。

    于成龙得到这样的重任，其实与康熙朝的政治理念有关。康熙是满清入关后才即位的，这个时候，作为满清夺取天下主力的八旗铁骑已经开始出现明显的腐化。原来朴素、彪悍的游牧民族特性迅速被汉族的农业文明所同化。各地的奢侈之风日益盛行，历史记载的一些肥缺较大的官员（如河道大臣）及豪商（如扬州的盐商）等个人生活的奢靡讲究。许多细节，从康熙朝出身的曹雪芹的《红楼梦》里就可以看到。

    这些现象引发了高层统治者特别是康熙的担忧，一方面，康熙对汉族文化采取了警惕的情绪，康熙一朝文字狱此起彼伏，同时告诫满洲子弟要保持渔猎的生活作风；另一方面，开始提倡节俭，这种情况下，于成龙受到重用，而上任两江总督明显就是要他来刹住天下最富裕省份的奢靡之风。

    在两江总督任上做了三年，江浙一带“官吏望风改操，社会风气为之一变。贪墨之吏率相解印远遁，强豪猾胥纷纷徙居境外，官僚显贵削减舆从，婚嫁不用音乐。朱雀、雨花等旧时歌舞游乐之地, 门庭冷落, 寂如僧舍。江南俗尚侈丽, 至是人人争穿布衣, 布价竟因之骤贵。”

    康熙二十三年（1684），于成龙死于两江总督的任上。历史记载替他办后事的官员看到寝室“皆见床头敝司中惟绨袍一套。堂后瓦瓮米数斛，盐豉数器而已，无不恸哭失声。”“士民男女无少长，皆巷哭罢市。持香楮至者日数万人。下至莱庸负贩，色目、番僧也伏地哭。”康熙感叹道：“居官如于成龙者有几？”称其为“天下廉吏第一”。