“礼法”一词首见于《荀子》。荀子说：“礼者，所以正身也…… 故非礼，是无法也……故学也者，礼法也。”这显然是把“礼”也当成法，“礼法”就是一种法律。

“礼法”又被称为“德法”。《大戴礼记》说：“故明堂，天法也；礼度，德法也，所以御民之嗜欲好恶，以慎天法，以成德法也；刑法者，所以威不行德法者也。”

礼刑关系或礼法关系、德刑关系，通常被视为法律与道德的关系。这样理解自然有一定道理，但是从中国法律史的特殊传统来看，实际上 更像是两种不同形态的法律在运用上的关系：“礼法”（“德法”）与 “刑法”的关系。

法律的本质特征不外三者：一是行为规范，直接指示人们应为、不应为之事；二是有强制性，不是任意的；三是由公共机关去执行。从这三个特征去观察自“周礼”以后至唐律以前长期存于法典之外而被司法活动引据的那些“礼”（不是“礼”的全部），我们发现它就是法。古人把它叫作“礼法”或“德法”决不是偶然的。

“礼”（规则意义上的“礼”）是不是法律，关键在于它有否强制性，有否执行性（或功能）。事实上，许多史料表明“礼”有强制执行的功能。

孔子主张“道（导）之以德，齐之以礼”。一个“齐”字，显然表明孔子心目中的“礼”是有强制性的。在孔子的语汇里，没有强制性则曰“导”，导者，引导也。故国家政令、道德教化，均是在人们前头引导；“导”之不灵，则以“礼”“刑”二者“齐”之。齐者，使不齐复归为齐，明显含有强制性。要使不齐复为齐，则必有执行动作或程序。孔子又要人们“非礼勿视，非礼勿言，非礼勿听，非礼勿动”，这“礼”管到了人们视听言行等各个方面，是明确而具体的行为规则；特别是这个“勿”字似乎当“不应”讲还不如当“不得”讲确切，而“不得”正是含有强制口气的法规用语。《论语》中有多处孔子主张对违礼者进行惩罚的记载，可见在孔子心中，“礼”就是一种法。荀子干脆称之为“礼法”，是深得孔子真意的。

《礼记》又把“礼法”称为“礼坊（防）”，比作防水堤坝一样的东西，“夫礼禁乱之所由生，犹坊止水之所自来也”，故“刑以坊淫，礼以坊欲”，礼和刑一样是一种强制性的制止工具，把人的行为强行限制在一个安全范围里。坊即堤坝，当然不会是一种任意的东西，一有溃漏，得全力堵上，这当然是强行的，不管你愿不愿意。

法家的著作里通常把法比作“权衡”“规矩”“绳墨”，以言其强制执行之性质。儒家的经典里刚好也常如此比喻“礼”。如《礼记》说：“礼之于正国也，犹衡之于轻重也，绳墨之于曲直也，规矩之于方圆也。”不合规矩绳墨者都要强行矫正，斫之削之，显然“礼”也有强行矫正人们行为之功能。这样的“礼”，只能是“礼法”。

那能“定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非”的“礼”，那“分争辩讼，非礼不决”的“礼”，那“班朝治军、莅官行法，非礼威严不行”的“礼”，c实在符合今日法律概念的一切要素。这种直接经常被引据为法律规范断狱断讼的“礼”，怎么仍然可以叫作道德规范呢？分明是一种法律嘛。

这种法律之所以被叫作“礼法”或“德法”，就在于它既是“礼”“德”原则的条文化、具体化，又有法律之效力。说它是法，又不同于国家制定法；说它是礼，又不同于纯粹的礼仪习惯，所以混而言之曰“礼法”或“德法”是很恰当的。

这种“礼法”是从社会生活中生长起来的。传说中的“周公制礼”不知有否其事，即便有，也不能认为“礼”都源自周公。在周公以前，“礼”即广泛地生成、存在于社会生活的各个领域，周公不过是对其做过一番整理而已。不过可以猜测，经过周公整理并强调的这一部分“礼”，成为自那以后“礼法”的主要成分，是经过国家的认可使习惯变成了习惯法。说“礼法”是生成的，是指它没有明确的制定过程，也很难寻见人为造作的痕迹。如那“丧祭之礼”“婚姻之礼”“乡饮酒之礼”等，可能就是在长期社会生活中逐渐形成的，任何一个人不可能人 为地设计一套“礼”强加给人们，人们也不可能纯粹被动地接受或传播 这种人造的“礼”。所以，“礼法”的形成，对一个民族来说，可能就 与语言和风俗习惯、服饰和建筑风格的形成一样自然而然。“三礼”、《春秋》及其三传、《诗经》《易经》《尚书》《论语》《孟子》等经 籍之外到底还存在多少条“礼法”，谁也没有统计过。但在中国古代， 人们均不知不觉、实实在在地受那种“礼法”的约束，日复一日主动地或被迫地遵守着它们。当人们违反“礼法”的时候，也实实在在地受到强制性的制裁，有时直接受刑罚制裁，有时受到刑罚以外的特殊制裁。如有人给《左传》中记载的周代事例做过统计，发现其中所载对违犯“礼法”的行为的制裁方式有十一种，都是强制性的：讥讽、责让、诘难、卑贬（包括拒朝、降礼秩、贬爵级、留止、执）、夺邑、鞭抶、放逐、轘刖、杀戳、征伐、取灭。过去有人认为，“礼”是不是法，要看“出礼”入不入“刑法”而定。而这一统计告诉我们，即便出之而不入“刑”的“礼”，也有相当大部分就是法。因为古时的“刑”，通常等于五刑；不入五刑者，至多不是刑法。不是刑法者还可能是“礼法”呢！就像今天刑法之外有民法、行政法等一样。

总之，一句话，“礼法”是社会生活中生成的法，主要是习惯法。“周公制礼”是国家整理和认可习惯法。