在先秦思想史上，卜商子夏乃是一位承前启后的重要思想家，也是中国思想史上一位长期被忽视的人物。说他被忽视，一是因为其学说主要靠口耳相传，所遗留者经秦灭书后亦多散佚。二是因为现在通行的中国哲学史、思想史书中，一般都没有关于他的记述。实际上，卜商子夏是春秋战国之际孔门中由儒学礼治思想过渡到法家政术思想的一位枢纽人物。名震当时，学泽后世，是孔子经世思想的嫡传弟子，是法术政治思想的先驱，是中国古代思想史中一位不应被忽视的人物。

1.子夏生平

    在孔门弟子中，子夏属于晚辈，小孔子四十余岁。孔子生前已注意到其才干，曾称赞子夏是好学深思有志务实的人。“博学而笃志，切问而近思”（《论语·子张》）。综合秦汉史料记述，子夏之生平大略如下：子夏，卫人。姓卜名商，字子夏。约生于公元前507年。（据钱穆说）子夏出身贫寒。

    孔子说：“商之为人也，甚短于财。”《荀子·大略》篇也说：“子夏家贫，衣若悬（玄）鹑。” 子夏曾有从政经历，中年曾经出仕担任过鲁国莒城父宰。孔子死后，子夏去鲁到魏，被魏文侯延请为师。晚年子夏聚徒讲学于魏国故卫地之西河（今河南安阳），从学者有三百多人，其中人才辈出。《史记·儒林传》记：“如田子方、段干木、吴起、禽滑厘之属，皆受业于子夏之伦。”战国时一批著名政治家、军事家如李悝、吴起及商鞅，俱出门下。而荀子、李斯、韩非则也是其隔二或三代的再传弟子。其门风之盛，使当时许多人甚至误以为他就是孔子。这个西河学派既传授儒家经典“六艺”，也是法家政术思想的先驱。子夏是一个有操守和气节的人。有人劝他去当官，他回答：“诸侯之骄我者，吾不为臣。大夫之骄我者，吾不复见。”

    子夏晚年丧子，由于悲痛导致目翳而双目失明。

2.子夏的政治思想具有法家倾向

    在孔门弟子中，子夏并不象颜回、曾参辈那样恪守孔子之道。他是一位具有独创性因而颇具有异端倾向的思想家。他关注的问题已不是“克已复礼”（复兴周礼），而是与时俱进的当世之政。因此，子夏发展出一套偏离儒家正统政治观点的政治及历史理论。

    子夏说：“君子有三变：望之俨然，即之也温，听其言也厉。”（《论语·子张》）由此可见，子夏心目中的君子是知权术有心计的君子，已不再是孔子倡导的那种“温文尔雅”、“坦荡荡”的醇儒。这些观念，体现出法家察势和用权的精神。与儒家主张恪守礼义一以贯之的君子之道显然相悖。因而被儒家正统学派认为是投机。以至子夏的再传弟子荀子也曾指摘子夏城府深沉：“正其衣冠，齐其颜色，俨然而终日不言。”（《荀子·非十二子》）。但吴起、商鞅变法，都首先采取示民以信的政治策略，显然源出于子夏之术。子夏注重君王用权之术，认为君王必须注意研究政治历史。他说：“有国有家者不可以不学《春秋》。” “善持势者，早绝奸之萌。”（《韩非子·外储说》）主张治国者要学习《春秋》等史书，汲取历史教训，消除危机于萌芽状态，防止失权以至政变。

3.子夏是儒学经典的主要传授者

    汉代学者多认为子夏是大部分儒家经典的主要传授者。《后汉书·徐防传》记：“《诗》、《书》、《礼》、《乐》定自孔子。发明章句，始于子夏。”

    《诗经》一书自孔子之后至汉代有两派传人。一是毛派即“毛诗”，一是韩派即“韩诗”。而这两派的始传者都是子夏。据汉儒徐整云：“子夏授高行子，高行子后三传至大毛公，大毛公授小毛公，为河间献王博士。”则毛派《诗经》实为子夏所传。汉代流行的另一种说法则谓“子夏传曾申，曾申传李克，再二传至荀子，荀子传大毛公。”其源头也是子夏。此外韩诗也是子夏首传。

    子夏尤精于《春秋》历史之学。汉代讲授《春秋》经义有三种主要传本，即“公羊春秋”、“谷梁春秋”和“左氏春秋”。传述《公羊春秋》和《谷梁春秋》的公羊高与谷梁赤，均为子夏门人。

4.子夏可能就是左丘明

    《春秋》传本中，最著名的是“左氏传本”。“左氏”，乃是卫地都邑名。（韩非子·内储说注）“左氏”是地名借为人名，那么这个“左氏”之真人究竟是谁？这个问题一直是个谜。战国时之一代名将、子夏著名弟子吴起也是“卫左氏中人。”（《韩非子·外储说》）因此章炳麟、钱穆曾认为左氏即吴起。

    汉儒刘向附会“左氏”为《论语》中所提到的左丘明，但自唐宋以后学者多疑之。因《左传》书中记有战国时事，而左丘明乃春秋时人也。

    近代学者卫聚贤在《<左传>的研究》一书中，认为《左传》作者是子夏。他说：“子夏居西河，为魏文侯师。时晋都在魏所辖，子夏得晋国史稿而著《左传》，故《左传》记晋事特多。”

    这一推测是有根据的。“左氏”即左邑，又称左丘，故地在卫，可能是子夏故里。（子夏与其弟子吴起可能是同邑之人。）上古以地为氏号，因此左氏、左丘很可能就是子夏的别号。

    后来被刘向误会而混淆于春秋时代另一个学者“左丘明”。司马迁说：“左丘失明，厥有国语。”所说“左丘”，应就是子夏。钱穆说：“子夏居西河，晚年失明，疑左丘失明，或自子夏误传。”

    这一推测是有道理的。

5.子夏经世致用的历史观影响深远

    孔子死后，子夏讲学西河，向弟子传授六经，对《春秋》的讲授尤为注重。这是子夏本人经世致用的学术观点所决定的。

    子夏传《春秋》，将历史学导入政治。他所最注重的首先是“微言大义”，后来传授于公羊学派，形成对汉初政治影响极大的《春秋》公羊之学。著名的董仲舒即是这一派的传人。

    晚清时代著名改革思想家魏源、龚自珍、康有为也都属于公羊学派即今文学派。魏、龚经世致用、变古适今的政治改革思想，当时流传到日本，对明治维新时期日本的政治思想发生了重大影响。另一方面，子夏也极其注重春秋时代的史事故实，此在《左氏春秋》中保存最多。此外，子夏也注重于训诂之学，这一学派即《谷梁春秋》。以现代学术的观点看，可以说“公羊学”注重于政治意识形态和历史哲学。而《左氏春秋》注重于史料和政治历史，“谷梁春秋”则偏重于语言分析哲学。如果说《春秋》之学开创于孔子，则子夏正是将其学说发扬光大而形成上述三大学派的最早传承者。