《大明混一图》的原件现保存在中国第一历史档案馆。第一历史档案馆是中央级综合性历史档案馆，主要保管着明清两朝的皇宫秘档，总数达1000多万件。其中有皇帝的谕旨诏令，更有文武百官的奏折，以及中外交往的照会信函，同时还有数以千计的各类地图。这些皇家秘档，数百年来久存大内，秘不示人。二十世纪初，大内档案为世人所知，并与殷墟甲骨文、敦煌写经一起，被誉为中国近代文化史上的三大发现。

    据邢馆长介绍，《大明混一图》绘于明洪武二十二年（公元1389年），长3.86米，宽4.75米，彩绘绢本，是我国目前已知尺寸最大、年代最久远、保存最完好的古代世界地图，当属国宝级珍贵历史文物。

    有意思的是，在这幅明代地图上，贴满了密密麻麻的满文标签，这是怎么回事呢？中国第一历史档案馆馆长邢永福说，清政府取代明王朝后，将这幅图内1000余个汉字地名，全部按等级贴盖上大小不同的满文标签，表明满族人正统治着华夏这片土地。

    这幅明代世界地图，以大明王朝版图为中心，东起日本，西达欧洲，南括爪哇，北至蒙古。全图没有明显的疆域界限，仅以地名条块的不同颜色，来区别内外所属。图中着重描绘了明王朝各级治所、山脉、河流的相对位置，镇寨堡驿、渠塘堰井、湖泊泽池、边地岛屿以及古遗址、古河道等共计1000余处。

    在《大明混一图》上，欧洲和非洲地区描绘得都很详细，绘制得也很规整，而且笔法流畅。非洲大陆位于这幅地图的左下方，其中河流的方位非常接近尼罗河和奥兰治河，突出部分的山地与德雷肯斯山脉的位置吻合。地图中还显示在非洲大陆的中心有一个大湖，这可能是根据阿拉伯的传说绘制的。因为在传说“撒哈拉沙漠以南更远的地方有一个大湖，其面积远大于里海”。地图上南部非洲的好望角，海陆线条精美，形制一目了然。

    气势恢宏的《大明混一图》，是如何被南非政府所知并展出的呢？邢馆长介绍说，1999年，李鹏委员长访问南非时，曾赠送给南非国民议会议长金瓦拉女士一本《中国古代地图集》（明代卷），卷首几页展示的便是《大明混一图》。金瓦拉议长酷爱收藏古地图，并在古地图的鉴赏和研究上有较高的造诣。当她看到600多年前，中国人就绘制出如此精美的地图时，赞叹不已。她召集南非历史学家，对该图进行深入研究后，得出结论：早在欧洲人宣称他们“发现”非洲大陆100年前，中国人就对非洲有所了解了。金瓦拉议长恳请中国政府，允许为2002年底举办的“南非国民议会千年项目地图展”提供《大明混一图》复制件。

    2002年11月12日，“南非国民议会千年项目地图展”隆重开幕，展览持续数月。《大明混一图》复制品在展览中占据了中心位置。南非主要媒体报道说，中国和南非都保存有大量反映中非交往的历史文物，而只有1389年的《大明混一图》向我们展示了关于那段被忘却的历史线索，提供了欧洲人到达非洲之前，有关非洲和中国交往的证据。由此可以说，非洲与亚洲人民之间的交往，要比与欧洲人的交往至少早了一个多世纪。南非媒体还说，欧洲人对非洲，尤其是撒哈拉以南的非洲了解得非常少，这也表现在欧洲15世纪的地图上，其中有些地图把撒哈拉以南的非洲称为“未知的土地”。欧洲地图所表示的非洲的形状不仅不准确，而且上面画满了怪诞和可怕的动物。而14世纪中国的地图，对非洲大陆的山川，特别是南部非洲的海陆线绘制得却是那样的精美。南非学者提出，应进一步研究那个时期的中非交往，这对我们已知的历史知识是个挑战。