李翱，字习之，陇西成纪（今甘肃秦安县东）人，自幼勤於儒学·博雅好古，贞元十四年（七九八年）登进士，官至山南东道节度使（总揽数州军事，治所在今四川襄樊）。在朝期间，因其性情刚急，议论无避，常有得罪，元和十年（八二○年）出为郎州（今湖南常德）刺史（一州之最高行政长官），他晚年的大部分时间是在郎州度过的。

李翱是唐一代儒学大师，和韩愈、柳宗元关系很好，是韩、柳共同倡导的古文运动的积极参与者。在对待佛教的态度上，开始与韩愈相同，主张反佛，曾写有《去佛斋》一文，认为佛法所说的内容，除了列子、庄子所说过的以外，其外皆是戎狄之道，表达了自己的反佛立场。但自仕途「蹭蹬」，贬宫外地後，他的思想发生了转变，多与方外人士相交往，深入佛理，探玄究旨。虽然一直在倡导儒学，然而其得自佛学，援佛入儒，儒表佛里，又未容讳言；其言行事迹不仅见於诸多佛典，历代学人也多持此见。

李翱与禅僧有广泛交往，诸如西堂智藏、鹅湖大义、药山惟俨、紫玉通道等大师，皆是他的禅师禅友，其中尤与药山惟俨过从频繁。李翱正是从药山禅师那里警悟得道，顿了本心。（《宋高僧传》卷十七《惟俨传》）任朗州刺史期间，一日到寺里谒见药山，启问「如何是道？」药山不语，只是用手向上指一下天空，又向下指一下面前的水瓶。李翱不解。禅师开口说∶「云在青天水在瓶」。李翱一闻，顿开茅塞，连忙作礼拱谢，随即口述一偈「炼得身形似鹤形，千株松下两函经。我来相问无馀说，云在青天水在瓶。」（《五灯会元》卷五《李翱居士传》）李翱在此所悟的是万物各自在的本性，云在青天，水处瓶中，则各任其性也。李翱还曾向过药山说∶《法华经》中所谓的「恶风吹船，飘落鬼国」是什麽意思，药山反问∶「李翱小子问此何为？」身为刺史的李翱觉得受到轻侮，顿时怒形於色。禅师笑著说∶「如此便是『恶风吹船，飘落鬼国』也。」（《居士传》传三四引《真希元传》禅师这里是把李翱比作「船」，李翱心中的嗔毒比作「恶风」，「鬼国」则指苦海地狱，说明李翱未能息灭此嗔心，随其左右沈沦苦海。

李翱援佛入儒、儒表佛里的思想表现在他的哲学著作《复性书》中，他在该书中系统地阐述了性和情的关系。他认为人性是本善的，由於为情所惑，从而使善性不得彰明，唯有通过「无虑无思」、「寂然不动」的「正思」才能去情复性。这实际上就是佛性论的翻版。佛教把清净佛性看作是人的本性，世人因无明而不知其本有的佛性，主张用禅定等方法破除无明，恢复本来佛性。李翱所说的性，实际上相当於佛教所谓「佛性」。他所说的情，实际上相当於佛教所谓「无明」。他所说的正思，则相当於佛教所谓「禅定」。宋代名僧赞宁直言不讳地说∶「（翱）著《复性论》上、下二篇，大抵谓本性明白，为六情玷污，迷而不返。今牵复之，犹地雷之复见天地之心矣，即内教之返本还原也。」（《宋高僧传》卷十七《惟俨传》。难怪韩愈看了《复性书》後，惊呼道∶「吾道萎迟，翱且逃矣。」（同上）说李翱已弃儒逃禅。韩愈的话虽出自赞宁的记载，未必可信，然而李翱的《复性书》沟通儒佛两家思想，以佛解儒，儒表佛里，则属事实。没有对佛教义理的深刻钻研和信奉，是不可能做到这一点的。