2006年3月22日，俄罗斯总统普京造访少林寺时，曾对镇寺之宝“混元三教九流图”碑产生浓厚兴趣，方丈释永信向他介绍此碑的来历与寓意，他不断点头，表示认同。当介绍碑下龟形神兽时，永信说：“这不是龟，是龙的一个变形。中国皇帝被称作真龙，大家对龙都非常敬重。”熟悉中国传统文化的普京马上笑答道：“我就是属龙的！”普京的回答，令在场人士大为惊异。

普京结束少林寺参访后，少林寺赠送给他的礼物中，一套是《少林武功秘籍》，另一份就是一座用黄水晶雕制的“混元三教九流图”雕塑模型。永信法师解释道：“中国传统讲究文化和谐，宗教共存。它代表了少林寺的整体文化内涵，希望普京总统喜欢它。”模型镶嵌在紫檀木底座上，造型精致，古朴典雅。普京接到礼物后，爱不释手，连声说“太好了，我很喜欢”，“我都已经想好把它放在哪个地方了！”

“混元三教九流图”与《“混元三教九流图”赞》均出自明朱载堉之手，集中反映了少林寺深厚的文化底蕴与融通三教、合会百家的博大襟怀。

朱载堉（1536—1611），字伯勤，号句曲山人，自称“三教中人”。明乐律学家、历算家，明宗室郑恭王朱厚烷之子，朱元璋九世孙。《河南通志》说他“儿时即悟先学。稍长，无师授，辄能累黍定黄钟，演为象法、算经、审律、制器、音协节和，妙有神解”。“少嗜音律，长而益得其趣，是以乐学之说颇异于众”。20岁时，读《性理大全》、《洪范》、《皇极内篇》等哲理著作，并精研《律吕新书》（宋蔡元定着）等数理著作，颇得要旨。

嘉靖二十九年（1550），朱厚烷被嘉靖皇帝削去爵位，禁锢于祖籍安徽凤阳。朱载堉此年仅15岁，他“痛父非罪见系，筑土室宫门外，席藁独处者十九年，厚烷还邸，始人宫。”阅历世态炎凉，饱尝人情冷暖。但他并未因此颓废萎靡，一蹶不振，而是潜心攻读，发愤着述。嘉靖三十九年（1560），他完成第一部音乐学着述《瑟谱》。在《瑟谱小序》中，他自称“狂生”，署名“[山阳酒狂仙客”。嘉靖死后，穆宗为朱厚烷平反，恢复其郑恭王爵位。隆庆二年（1568），朱载堉搬出“土室”，结束独居生活，这一年他已33岁。

万历十九年（1591），朱厚烷病逝。朱载堉拒绝继承其父爵位，迁居怀庆府城外，自称“道人”，撰述不辍。万历三十九年（1611）逝世，享年76岁，谥号“端清”。

朱载堉勤于着述，尤善音律、历法，“志之所好、乐而忘倦”，先后撰写《律学新说》、《律吕精义》、《乐学新说》、《圣寿万年历》、《万年历备考》、《律历融通》等著作。但《韵学新说》、《“先天图”正误》等湮灭无闻，或已散佚。

朱载堉是中国乐律学史上的集大成者，也是世界上第一位创立“十二平均律”数理和音准的科学家，在国际音乐学界享有盛誉。他又擅长数学与天文学，在美术、哲学、文学方面造诣很深，被西方学界誉为“东方百科艺术全书式的人物”。

“混元三教九流图”为线刻画（见下图），整个画面由三个同心圆构成，线条流畅，富有韵律，而寓意深刻，令人称奇。

中国传统文化中，“圆”占有特殊地位，古人认为，“圆”意味着圆融、圆满、和谐、完美、自（富）足、淳朴。而从宇宙论角度说，“圆”又被视作宇宙的起始状态，是万“有”本根，孕化万象的“太一”，生命灵气与活力的来源。

儒释道三教合一运动自南北朝时就有人鼓唱，宋明后尤得士人青睐。明代中后期，心学旁摄释道，鸠合百家，三教合一再掀狂潮。朱载堉虽精于乐理，但兴趣广泛，涉猎百家，对三家思想均有研究，他曾作《“先天图”正误》一书，但此书久佚，如何“正误”，不得而知。

“混元三教九流图”中“混元”一词来自道教。唐“青溪道士”孟安排《道教义枢》卷七《“混元”义》云：“形质已具，号曰太极，一曰太有，一曰太神，一曰太气，又曰太玄，又曰太上，又曰太一，其形赤黄，质定白素”。“元气始萌，号闩太初，一曰太虚，其精青，其形未有”。”“混元”即万物起始时混然一体的状态。北宋时，真宗赵恒（968—1022）崇道，封老子为“混元上德皇帝”。所以南宋谢守灏编《太上老君混元皇帝实录》，又称《混元圣纪》。

“混元三教九流图”中，最外围的“大圆”包裹内部“三教”（中圆）与“九流”（小圆），用意明显。准确地说，大圆应称作“混元图”，表示一种终极性或本根性的旨归。从宇宙论上说，“大圆”寓意宇宙大十仁原始返终，周流六虚，而三教九流，诸子百家均为此大化中之“沧海一粟”，同源异流。三教九流从特定角度、层面展示了这一流转过程，而其本源则浑然一体，圆融无二。

中间的圆圈应称作“三教混元图”，其外围巧妙地与一位憨态可掬、慈眉善目的长者融为一体，造化天成。从正面看，长者秃顶、须髯，是佛祖类人物，代表释家。若稍换角度，遮十芒画像右面，则左面就是头挽高髻的老子侧面像，代表道教（家）；遮住左面，右面则是头戴儒巾的孔子侧面像，代表儒教（家）。三教圣人的区分仅以简单的“头饰物”（准确地说，佛教人物并无“头饰物”），而其余部分珠联璧合，天衣无缝，准确表达了三教一体（源）的深刻含义。

中间最小的圆圈应称作“九流混元图”，置于长者手中的画轴中间。此图由九片轮状型叶片（或花瓣）绕圆心组成，呈逆时针旋转。“九流”即儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家，为先秦学术派系，后泛指各种学说与思潮，九片叶轮（或花瓣）或有代表“九流”之意。九轮转动不停，寓指“九流”圆融无碍，或借花瓣长开不谢，寓指“百家”恒久流传。

整幅图以“九流混元图”为核心，向外辐射，富有动感；除儒道人物头饰有异外，以佛教人物鼻尖与“九流混元图”中心连成中轴线，两边保持严格的对称关系。人物衣袖宽大舒展，有道教“阴阳鱼”圆润笔法的特征。

“混元三教九流图”上方就是《“混元三教九流图”赞》，“赞”集中阐述三教合一的宗旨，批判“曲士偏执，党同排异”的狭隘心态。文短意丰，不妨俱引：“佛教见性，道教保命，儒教明伦，纲常是正。农流务本，墨流备世，名流责实，法流辅制，纵横应对，小说咨询，阴阳顺天，医流原人，杂流兼通，述而不作。博者难精，精者未博。日月三光，金玉五谷，心身皮肤，鼻口耳目。为善殊途，咸归于治。曲士偏执，党同排异。毋患多歧，各有所施。要在圆融，一以贯之。三教—体，九流一源，百家—理，万法一门。”

历史上，擅长绘制“三教图”之类的画家为数不少，如唐之孙位，宋之马远、陈清波，明之丁云鹏、陈洪绶等。在诸多“三教图”中，释迦牟尼一般处于画面中心，孔、老二圣则置于其左右，三足鼎立，相资为用。不过，历来的“三教图”虽然强调合会三教，融通百家，但三家人物往往保持独立，切磋借鉴，不会“三位一体”，一身三面。如与朱载培同时的著名佛像画家丁云鹏绘制的“三教图”（见下图），三圣居于三角形三顶点上，促膝交谈，其乐融融，似无中心可言。不过，丁云鹏佛教信仰虔诚，所以，他还是让佛教人物（从形象上看类似于中土禅宗初祖菩提达摩，而非释迦牟尼）占据较大空间，以彰显佛教“高于”儒道的深意。

朱载堉“混元三教九流图”的思路与诸多画家一样，佛教人物也置于画面中心，但孔老秩序与丁云鹏“三教图”相反。且以线条勾画，洗练简捷，内涵丰富，给人留下更多想像空间。“混元三教九流图”笔法圆畅，构思精妙，一改三教“鼎立”的布局，将三圣融为一体，仅以三个圆圈就勾勒出如此丰富、重大的内容，别出手眼，令人叫绝。

朱载堉以“圆”代“方”，改变传统“三教图”模式，或与他精于乐理有关。音乐是旋律的艺术，而在直观上，旋律则需一定高低、长短和强弱关系组成“线条”来表现。以“线条”入画，杂乱、繁复实乃大忌，而简明流畅，富有层次与动感为最佳境界。表达“三教一体”的“圆融”主题，如以“方”入画，则棱角分明，质感冷峻，有违初衷。朱载堉化“方”为“圆”，以“圆”摄“方”，应该是深思熟虑的选择。