“中国铁路之父”“中华铁路第一人”这些荣誉并是那么轻而易举就可得来的。詹天佑有这些成就，与他幼年出国留洋以及后天的不懈努力分不开。

　　清咸丰帝十一年（1861年），詹天佑出生于广东省广州府南海县（现广东省南海市）一个普通茶商家庭。祖籍在安徽婺源县（今属江西省），为躲避战火，父亲携带全家到可南海县乡村定居，以务农为生，为补贴家用，也为他人刻印章、写书信，但生活依然过得很拮据。

　　詹天佑六岁时，父亲还是把他送进了一家私塾。詹天佑聪慧好学，成绩虽好，实际上对“四书五经”、“八股文”是没多大兴趣的，反倒是对一些机器情有独钟。广州是清朝最早开放的商埠之一，有不少工厂。在与小伙伴们玩泥巴时，常常可随手比照各种机器制作一些机器模型出来，还常常问一些深奥的问题，把大人们问得哑口无言。

　　詹天佑的聪明伶俐，让父亲詹兴洪的挚友谭伯邨很是喜爱，料定詹天佑日后必大有作为，还将自己的四女儿谭菊珍与詹天佑结了娃娃亲。

　　当时，清朝的一些有志之士，为了改变清政府的腐败无能，在寻求种种救国富强之路。近代改良派学者容闳向清朝政府建议，选派幼童出洋学习西方先进科学技术。但1872年容闳在上海招考幼童并没有成功，后又转到香港去选拔。

　　当时的南海县，消息相对闭塞，詹天佑一家自然无从得知此消息。但他的准岳父谭伯邨经常在澳门等地有生意往来，于是把此消息告诉给詹家，还亲自去香港给詹天佑报了名。

　　1872年，詹天佑十二岁，到香港报考清政府筹办的“幼童出洋预习班”后，顺利通过了笔试。詹天佑父亲在一张写明“倘有疾病生死，各安天命”的出洋证明书上画了押后，詹天佑开始了他的美国就读生涯。

　　到达美国后，詹天佑先后在威士黑文小学和纽黑文希尔豪斯中学学习。1878年，詹天佑以名列全校第二名的成绩中学毕业，同年五月被美国耶鲁大学土木工程系录取，专攻铁路工程。一晃又是四年过去，1881年，詹天佑以优异的成绩成功获得了学位。在后来回国的一百二十名中国留学生中，只有两人人获得了学位，詹天佑是其中的一个。

1881年6月，由于清政府内顽固势力的破坏，加之美国政府推行排华政策，清政府借故中止了幼童出洋计划。中国留美的学生陆续被撤回。

　　马尾海战中临大敌无惧色

　　回国后的詹天佑，英雄无用武之地。清政府洋务派官员崇信外国，中国铁路的修筑全依靠着洋人，把学业优异的詹天佑作为次等生差遣到福建水师学堂去学习驾驶海船。半年后，詹天佑以一等第一名的成绩在水师学堂毕业。1882年11月，詹天佑又被派往旗舰“扬武”号担任驾驶官。

　　1883年，中法战争爆发。1884年6月，法国舰队进犯福建沿海。主管福建水师的船政大臣何如璋倾向于清政府投降派一方，于是下令：“不准先行开炮，违者虽胜亦斩！”

　　听此令，詹天佑表面没有反抗，但私下里还是对“扬武”号管带（舰长）张成说：“法国兵船来了很多，居心叵测。虽然我们接到命令，不准先行开炮，但我们决不能不预先防备。” 1884年8月，不出詹天佑所料，法舰突袭马尾炮台和船厂，马尾海战爆发。当时詹天佑在“扬武”号兵舰上，与留美同学黄季良等人专司燃炮，与法国军舰展开殊死拼杀，詹天佑抓住战机用尾炮击中法国指挥舰“伏尔他”号，使法国海军远征司令孤拔险些丧命。

　　后来，“扬武“号兵舰被法舰轰击着火，詹天佑等仍不下舰只，继续向敌舰开火反击。直到“扬武”号火势猛烈，实在没法再战，詹天佑才在管带的命令下跳下船撤离。

　　对于这场海战，上海英商创办的《字林西报》在报道中赞叹道：“西方人士料不到中国人会这样勇敢力战。‘扬武’号兵舰上的五个学生，以詹天佑的表现最为勇敢。他临大敌而毫无惧色，并且在生死存亡的紧要关头还能镇定如常，鼓足勇气，在水中救起多人……”