柳下惠，生于公元前720年11月18日，卒于公元前621年冬12月3日，享年百岁。山东新泰（一说河南濮阳）人。姓展，名获，字禽，一字季，春秋鲁国大夫无骇之后。食采柳下，谥号“惠”，故称柳下惠。

    柳下惠既有治国安邦之才，又具正人君子之风。恰生不逢时，一直未被重用，只做过士师（管刑狱）这样的小官。又因他执法严明，刚正不阿三次被罢免，从无怨言。后世的孔子、孟子将他列为“被遗落的贤人”，孔子赞扬他：“降志辱身，言中伦，行中虑，斯已矣。”又说：“藏文仲其窃位者与？知柳下惠之贤，而不与立也。”

    《孟子》称他“不羞污君，不辞小官，进不隐贤，必以其道。遗佚而不怨，阨穷而不悯，与乡人处，由由然不忍去也。故闻柳下惠之风者，鄙夫宽，薄夫敦”。孟子赞曰“柳下惠，圣之和者也。”故世称“和圣”。

    柳下惠热爱父母之邦，为士师三次被罢免，从无怨言。齐伐鲁（前634年），鲁僖公派展喜向柳下惠请教，如何措辞。柳下惠面授机宜。展喜见到齐侯后说：“昔者成王命我先君周公及齐先君太公曰：’女股肱周室，以夹辅先王。赐女土地，质之以牺牲，世世子孙无相害也。’君来计弊邑之罪，其亦使听从而释之，必不泯其社稷；岂其贪壤地而弃先王之命？其何以镇抚诸侯？恃此以不恐。”（《国语·鲁语上》）齐兵于是退了。

    有一次，爰居鸟落在了鲁东门上，臧文仲让国人祭祀它。柳下惠说：“越矣，臧孙之为政也！夫祀，国之大节也；而节，政之所成也。故慎制祀以为国典。今无故而加典，非政之宜也。”后来果如其言，海上大风暴，冬暖异常，臧文仲不得不承认自己的错误。

    《荀子·大略》篇载：柳下惠夜宿郭门，见一女子全身淋湿，无处投宿。柳下惠怕她受冷，便敞开衣襟裹女在怀，二人坐了一夜，没有发生任何非礼行为。

    柳下惠退居柳下后，则招收生徒，传授文化、礼仪，深受乡人爱戴。死后，弟子要为他议谥号。其妻说：“将诔夫子之德耶，则二三子不如妾知之也，乃诔曰：’夫子之不伐兮，夫子之不竭兮，夫子之信诚而与人无害兮。屈柔从俗，不强察兮。蒙耻救民，德弥大兮。遇难三黜，终不弊兮。恺悌君子，永能厉兮。嗟乎惜哉，乃下世兮。庶几遐年，今遂逝兮。呜呼哀哉，鬼神泄兮。夫子之谥，宜为惠兮’”（《烈女传》）展禽故谥为“惠”。

    柳下惠死后葬在汶水之阳，其墓历来受到人们的保护。秦伐齐,道经柳下惠墓地，秦下令：“有去柳下惠墓地采樵者，死无赦。”清光绪二十八年（1902）泰安知县毛蜀云曾三次整修其墓，在四周立有界石，为防汶水冲蚀，在墓南、西、北各筑土堤，东南垒石坝三十丈加以保护，并植杨柳千株，使柳下“碧玉千树，青丝万条”的古风重现。

    令人欣慰的是，目前已由柳下惠故里民营企业家夏庆奉投资近千万元，在山东新泰重修了柳下惠墓，塑造了柳下惠塑像，建造了“和圣故里牌坊”和 “和圣园”。河南濮阳、山西永济等地也在建立相关的纪念设施。