司马懿出身世家。曹操死后，司马懿逐渐掌握了魏国的兵权。魏明帝临死前，命司马懿和曹爽辅政。魏明帝死后，齐王曹芳继位。曹芳年幼，军政大事都由司马懿和曹爽处理。
司马懿和曹爽共同辅政，实际上就是两人扳手腕。曹爽志大才疏，仗着自己是曹氏宗室，飞扬跋扈，不把司马懿放在眼里。曹爽奏请曹芳升司马懿为太傅，实则是明升暗降，削夺司马懿的实权。司马懿老谋深算，当然知道曹爽的小把戏。在正始８年（247年），司马懿上书曹芳，说自己年老多病，要求退休，获得皇帝的批准。这下曹爽就更得意了，但司马懿却在暗中联络心腹，等待时机，准备与曹爽一见高下。
曹爽亲信的官员李胜，被派为荆州刺史。李胜临走的时候，到司马懿家去告别。实际上是探探司马懿的情况。 李胜看见司马懿躺在床上，一副病得快死的样子。旁边两个使唤丫头伺候他吃粥。他没用手接碗，只把嘴凑到碗边喝。没喝上几口，粥就沿着嘴角流了下来，流得胸前衣襟都是。李胜在一边看了，觉得司马懿病得实在厉害。
李胜对司马懿说：要到本州任刺史（李胜是荆州人，所以说是本州），特地来向太傅告辞。 司马懿喘着气说：并州在北方，接近胡人，您要好好防备啊。我病得这样，只怕以后见不到您啦！李胜说：太傅听错了，我是回荆州去，不是到并州。司马懿还是装傻，李胜又大声说了一遍，司马懿才说：实在年纪老，耳朵聋，听不清您的话。您做荆州刺史，这太好啦。
李胜告辞出来，向曹爽说：司马懿只差一口气了，用不着担心了。
嘉平元年（249）年正月，皇帝曹芳与曹爽等宗室到离洛阳90里的高平陵为魏明帝扫墓。司马懿乘机发动政变，假借太后的名义，关闭洛阳城门，其子司马师亲自率领军队，占领了军火库，屯兵于洛水浮桥，切断了高平陵和洛阳之间的交通。并派党羽占领曹爽及其弟曹羲的营部。又派人送奏章给皇帝曹芳迫宫，要曹芳罢免曹爽一干人等。
在关键时刻，曹爽的饭桶本性表现出来了，进退失据，不知所措。司马懿看准曹爽的弱点，又派人送信给曹爽，说只要交出兵权，就可以回朝养老，保留爵位，司马懿又以洛水为誓，说什么违誓天打五雷轰等等。
这时，曹爽的谋士桓范逃出了洛阳，劝曹爽兄弟同皇帝到许昌，号召勤王。象曹操一样，挟天子以令诸侯，拥有政治正确是最大的资本。
但曹爽曹羲兄弟默然良久，曹爽掷刀于地，说：我还是做富家翁算了！桓范哭着说，曹子丹（曹真）怎生出如猪如牛的人物啊！
曹爽护送皇帝回洛阳后，司马懿就把什么天打五雷轰的誓言丢来九霄云外了，把曹爽等软禁起来。后来，司马懿又以谋反罪将曹爽、曹羲及桓范等谋士斩首，并夷三族。
所有的军政大权就落在了司马懿父子手中了，跟曹操学得丝毫不差，也是报应！这就是高平陵事变。
若干年后，魏公司的优良资产就被司马炎以几乎是０价格ＭＢＯ过来了！
司马懿的韬光养晦成功之处在于他隐藏了自己的真实目的，并没有开动大喇叭大吹自己退休是韬光养晦，结果曹爽就被他骗了。
晋朝的建立使汉后分裂的局面暂时统一了，但腐朽的晋朝实在没有什么先进性，一大帮子知识分子又在鼓吹分封制度是先进的生产力，结果复辟了分封制度，埋下了动乱的种子。晋朝短暂的和平很快就过去了，中国进入了长时间的大动乱大黑暗时期，中华民族差点就到了崩溃的边缘。直到300多年后，公元618年唐朝的建立，中国才拨乱反正！
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