考古专家们历经２０多年研究后认为：“我国考古发掘到目前为止，只有大地湾能在一个遗址内提供原始聚落历经３０００年的发展轨迹，揭示聚落从小到大，从低到高的完整演进过程。”

　　所谓聚落，是指人类在一个适当的地理环境内定居而形成的居所。聚落依大小分为两类：小者为乡村，大者为城市。也有学者提出第三种形式——即类城市聚落。聚落的位置选择和发展兴衰，在很大程度上受地理环境制约，如水源、地貌、交通、气候、资源及其他人文因素等，尤以水源、地貌和资源最为重要。考古专家们通过对大地湾聚落中房屋形状、规模、结构、布局和朝向等特点的分析，对数千年前大地湾先民们的生活方式和社会形态，有了初步了解。

　　据介绍，大地湾遗址所发掘出的２４０座房址按面积大小可分３类，按功能可分４个等级。大型房址面积在５０－７０平方米，属于最高级房址，是当时的公共活动中心或首领住宅；中型房址面积在３０－４０平方米，可能是大家族族长的住宅；小型房址被认为是单个家庭居住，面积在１５－２０平方米。

　　在距今约８０００年的大地湾一期遗存，考古专家们发现了４座圆形小屋，聚落内的房址、灰坑和墓葬呈插花式分布，显示出十分原始的特点。

　　而到了距今约６０００年的二期遗存，情况就不一样了。二期遗存是在一期基础上原地向四周扩展而成，因特点不同大致可分为前后两个阶段。前段的村庄四周有壕沟，壕沟将村庄围成椭圆形。在这个椭圆形村庄的中心是一个近千平方米的广场，广场西侧是一片集中的墓地。村庄中的３７座房址都是以广场为中心呈扇形多层分布。同时，这３７座房址面积大小有差异，建筑结构显著不同，出土遗物也有多少和精美程度的差别，这表明这些房址功能不同，居住者有等级高低之分。

　　而在大地湾二期聚落后段，聚落内却出现了多个中心。这一部分显示的是距今６５００－６０００年前的变化。专家们判断，一个中心分裂为多个中心的事实表明，最初的向心式格局已被社会发展完全打破，表明当时的组织结构发生了重大变革。这种多个中心的格局一直延续到三期聚落。

　　大地湾前三期文化前后延续２０００多年，其间，聚落规模不断由小变大，布局从简单趋向复杂，但是它们都还只是原始村庄，没有显示出城镇化的特征。

　　到距今约５０００年的大地湾四期，则显示了兴旺发达的盛况。聚落面积分布巨大，密集分布区达５０万平方米，巨型建筑物密集，可见当时聚居的人口众多，初步显示出了城镇化的迹象。其中前面提到的被称为“原始人大会堂”的Ｆ９０１巨型房址建筑，是举行祭祀、议事等公共活动的场所。在遗址的中轴线上，还分布有数座类似Ｆ９０１的巨型建筑。

　　有意思的是，大地湾前三期的乡村聚落主要分布在河谷地带和山脚，而具有城镇雏形的四期聚落位于半山腰，两者相距不过一二里路程，但时间却穿越了整整３０００年。考古专家们认为，大地湾四期聚落可能是当时的部落联盟所在地，已经脱离了史前一般聚落的窠臼，孕育着更高一级的文明因素。“或许将之视为城址的前身更为妥当，它标志着原始社会正处在向文明社会转折过渡的重要阶段”（郎树德）。

    如果将人类告别以狩猎采集为食物来源的生活、开始从事农业、畜牧业作为经济活动的标志，那么，包括甘肃在内的中国西部开发始于何时？仅凭文献记载难以回答这个问题，而现代考古学则为此提供了大量的信息及丰富生动的实物证据。众多的考古发现证实，中国西北黄土高原不仅是中国最早兴起农业的地区之一，而且是世界上最早产生农业的地区之一。秦安大地湾遗址发掘研究结果表明，至迟在距今8000年前后，这里已有原始先民在繁衍生息。他们披荆斩棘，率先将野生植物培育成人工作物，将野生动物驯化为家畜，并且建立定居村落，开始制作陶器。他们是西北大地迄今所知最早的开拓者，这是中国最早的新石器文化之一，他们在距今8000-5000年间，就已取得了令人惊叹的文化成就，创建了西部历史上第一个辉煌时期，为中华文明的诞生做出了不可磨灭的贡献。