张商英，北宋蜀州(四川崇庆)新津人。字天觉，号无尽居士。从小就锐气倜傥，日诵万言。最初任职通州主簿的时候，一天，进入寺中看到大藏经的卷册齐整，生气的说：“吾孔圣之书，乃不及此！”欲着无佛论，后来读《维摩经》，看到“此病非地大，亦不离地大”，深有所感，于是归信佛法。神宗时，受到王安石的推举，入朝做官。大观年间，担任尚书右仆射。不久因事而被降调至边远地区，其间曾到五台山礼拜文殊菩萨像，有所感应，于是塑文殊像供奉在山寺，并撰写发愿文。不久，遇到大旱灾而入山祈雨，三次都很灵验，因此闻名于朝中。又还僧寺田三百顷，表达崇佛的赤诚。及任职江西运使的时候，礼谒东林寺常总禅师，得到禅师的印可；接着又到兜率寺的从悦禅师处参学，在该寺后拟瀑轩题诗中有“不向庐山寻落处，象王鼻孔缦朝天”，意思是讥讽从悦禅师不肯定东林禅师。

从悦禅师对商英说：“东林既然印可运使，运使对于佛陀的言教有疑惑吗？”

商英说：“有！”

从悦禅师进一步问：“所疑为何？”

商英答：“我疑香严独颂，还有德山托钵话。”

从悦禅师：“既有此疑，安得无他？”接着又说：“只如岩头所言，末后一句是有呢？是无呢？”

商英说：“有！”

从悦禅师听到这话，大笑而回。他的笑让商英浑身不自在，一夜睡不安稳。到了五更下床时，不慎打翻尿桶，忽然大悟，因而作颂：

鼓寂钟沈托钵回，岩头一拶语如雷，

果然只得三年活，莫是遭他授记来？

随后，到方丈室叩门道：“开门！某已经捉到贼了！”

从悦禅师在房内说：“贼在何处？”商英被他这问话愣住了，瞠目结舌。

从悦禅师又说：“运使你去吧！来日有缘再见。”

次日，商英把他前夜偈颂呈给从悦禅师过目，禅师对他说：“参禅只为命根不断，依语生解，塞诸正路，至极微细处，使人不识，堕入区宇。”

从此，商英景仰从悦禅师，待以师礼。

绍圣初年，受召任职左司谏，后因上书评论司马光、吕公着而被降职。大观四年(一一一○)六月，久旱不雨，商英受命祈雨，果然应验，徽宗大喜，钦赐“商霖”二字。

徽宗崇宁初年，商英弹劾蔡京，说他虽贵为辅相，却只知处处迎和君王。大观四年，商英代理蔡京为相，大事改革弊端，劝徽宗节俭，勿大兴土木，令徽宗不悦。后来商英反受蔡京谗言之害，被贬到河南。宣和四年(一一二二)逝世，世寿七十九，諡号“文忠”，着有《护法论》一卷。摘录要义如下：

“撮其枢要，戒定慧而已。若能持戒，决定不落三涂；若能定力，决定功超六欲；若能定慧圆明，则达佛知见，入大乘位矣。”

“傅大士、庞道元岂无妻子哉？若也身处尘劳，心常清净，则便能转识为智，犹如握土成金。一切烦恼皆是菩提，一切世法无非佛法。若能如是，则为在家菩萨，了事凡夫矣，岂不伟哉！”

“余谓群生失真迷性，弃本逐末者，病也；三教之语，以驱其惑者，药也。儒者，使之求为君子者，治皮肤之疾也；道书使之日损，损之又损者，治血脉之疾也；释氏直指本根，不存枝叶者，治骨髓之疾也。”

“儒者言性，而佛见性；儒者劳心，而佛者安心；儒者贪着，而佛者解脱；儒者喧哗，而佛者纯静；儒者尚势，而佛者忘怀；儒者争权，而佛者随缘；儒者有为，佛者无为；儒者分别，而佛者平等；儒者好恶，而佛者圆融；儒者望重，而佛者念轻；儒者求名，而佛者求道；儒者散乱，而佛者观照；儒者治外，而佛者治内；儒者该博，而佛者简易；儒者进求，而佛者休歇。不言儒者之无功也，亦静躁之不同矣。老子曰：‘常无欲以观其妙。’犹是佛家金锁之难也。”

商英所撰写的《护法论》，广破欧阳修排佛的言论，驳斥韩愈、程伊川等人对佛教的观点，并对照释、道、儒三教的优缺点，认为儒教所治为皮肤的疾病，道教所治为血脉的疾病，而佛教则能直指根本，治骨髓的疾病，申明佛教的至理。他的好友无碍居士在该论的序中说：“无尽居士深造大道之渊源，洞鉴儒释之不二，痛夫俗学之蔽蒙，不悟自己之真性，在日用之间颠倒妄想，不得其门而入，深怀愤嫉，摇唇鼓舌，专以斥佛为能，自比孟子拒杨墨之功，俾后世称之以为圣人之徒，聋瞽学者，岂不欺心乎？欺心，乃欺天也。则护法之论，岂得已哉？”

张商英学佛以后，最大的贡献就是著作这篇《护法论》，嘉惠了当世及后代的佛子。