钱学森1935年赴美国留学。10年后，他成为当时一流火箭专家，由于发表了“时速为一万公里的火箭已成为可能”的惊人火箭理论而誉满全球。这 位加州理工学院的教授在“二战”期间，跟其导师冯卡门参与了当时美国绝密的“曼哈顿工程”——导弹核武器的研制开发工作，在美国是一个屈指可数的稀世之 才。

　　当中共建国的消息传到美国后，钱学森和夫人蒋英商量着早日赶回中国，为自己的国家效力。此时的美国，以麦卡锡为首对共产党人实行全面追查，并在 全美国掀起了一股驱使雇员效忠美国政府的歇斯底里狂热。钱学森因被怀疑为共产党人和拒绝揭发朋友，被美国军事部门突然吊销了参加机密研究的证书。钱学森以 此要求回国。然而，美国海军部次长恶狠狠地说：“他知道所有美国导弹工程的核心机密，一个钱学森抵得上5个海军陆战师，我宁可把这个家伙枪毙了，也不能放 他回红色中国去！”

　　美国对他的政治迫害接踵而至。移民局抄了他的家，在特米那岛上将他拘留14天。后来，海关又没收了他的行李，包括800公斤书籍和笔记本。

　　钱学森在美国受迫害的消息很快传到中国国内，科技界的朋友通过各种途径声援钱学森。中共中央对钱学森在美国的处境极为关心，中国政府公开发表声明，谴责美国政府在违背本人意愿的情况下监禁了钱学森。

　　当时，中国也扣留着一批美国人，其中有违反中国法律而被依法拘禁的美国侨民，也有侵犯中国领空而被中国政府拘禁的美国军事人员。美国政府急于要回这些被我扣押的美国人，但又不愿意与中国直接接触。

　　1954年4月，美、英、中、苏、法五国在日内瓦召开讨论和解决朝鲜问题和恢复印度支那和平问题的国际会议。

　　中国代表团秘书长王炳南6月5日开始与美国代表、副国务卿约翰逊就两国侨民问题进行初步商谈。美方向中方提交了一份美国在华侨民和被中国拘禁的 一些美国军事人员名单，要求中国给他们以回国的机会。为了表示中国的诚意，周恩来指示王炳南在6月15日举行的中美第三次会谈中，大度地作出让步，同时也 要求美国停止扣留钱学森等中国留美人员。

　　1955年7月25日，中国外交部成立了一个中美会谈指导小组，由周恩来直接领导。8月1日，中美会谈由领事级升格为大使级。尽管中美双方接触了10多次，美国代表约翰逊还是以中国拿不出钱学森要回国的真实理由为借口，一点不松口。

　　正当周恩来为此非常着急的时候，时任全国人大常委会副委员长的陈叔通收到了一封从大洋彼岸辗转寄来的信。他拆开一看，署名“钱学森”。他禁不住心头一震，迅速地读完了这封信。信中的内容，原来是请求中国政府帮助他回国。

　　这封信是钱学森当时摆脱特务监视，在一封写在小香烟纸上寄给在比利时亲戚的家书中，夹带给陈叔通副委员长的。对于这样一封非同寻常的海外来信， 陈叔通深知它的分量，当天就送到周恩来那里。“这真是太好了，据此完全可以驳倒美国政府的谎言！”周恩来当即作出了周密部署，叫外交部火速把信转交给正在 日内瓦举行中美大使级会谈的王炳南，并对王炳南指示道：“这封信很有价值。这是一个铁证，美国当局至今仍在阻挠中国平民归国。你要在谈判中，用这封信揭穿 他们的谎言。”

　　8月1日中美大使级会谈一开始，谈到钱学森回国问题时，约翰逊还是老调重弹：“没有证据表明钱学森要归国，美国政府不能强迫！”于是，王炳南便 亮出了钱学森给陈叔通的信件，理直气壮地予以驳斥，在事实面前约翰逊哑口无言。美国政府不得不批准钱学森回国的要求。1955年8月4日，钱学森收到了美 国移民局允许他回国的通知。

　　1955年9月17日，钱学森梦寐以求的回国愿望得以实现了！这一天，钱学森携妻子蒋英和一双幼小的儿女，登上了“克利夫兰总统号”轮船，踏上返回中国的旅途。

　　由于钱学森的回国效力，中国导弹、原子弹的发射至少向前推进了20年！