宋代是中国商人的黄金时代，商人受歧视的程度最低，商业环境最为宽松。宋朝立国，即颁发了一系列“恤商”法令，宽待商人，鼓励商业，如太祖诏令：“榜商税则例于务门，无得擅改更增损及创收。”宽松的经商环境下，商业的浪潮席卷整个宋朝国境。说“全民皆商”或有些夸大，但社会各阶层都有人加入经商的行列，则是毫无疑问的。宋人非常有投资意识，“人家有钱本，多是停塌、解质，舟舡往来兴贩，岂肯闲著钱买金在家顿放？”所谓“舟舡往来兴贩”，是指长途贩运业，“解质”指放贷，“停塌”，是仓储业，总之有闲钱就拿出来投资。

    近代商业社会发展起来的复杂商业形态，比如信用支付、远期合同、信托关系等等，已经在宋代出现了雏形。如果我们穿越到两宋时期，还会发现宋朝已有了“证券交易所”。这不是小说家的虚构，而是发达的宋朝商业的一部分。

    先来看看南宋人耐得翁《都城纪胜》的一段描述：“都城天街，旧自清河坊南，则呼南瓦北，谓之‘界北’。中瓦前，谓之‘五花儿中心’。自五间楼北至官巷南御街，两行多是上户，金银钞引交易铺仅百家余。门列金银及见钱，谓之看垛钱，此钱备入纳算请钞引。并诸作匠炉鞲，纷纭无数。”

    引文提到的“交引铺”，就非常接近于今日的证券交易所，在这里成交的商品为盐引、茶引、矾引、香药引、犀象引等有价证券。宋代实行比较广泛的禁榷制度，盐、茶、矾、香药等采取间接专卖：先由商人向政府设立的榷货务入纳现钱，换取一张交引，然后凭着这张交引到指定地点领取盐茶等商货。因为交易量非常大，当时政府专门设立了“交引库”，“在太府寺门内，专印造茶、盐钞引”。

    交引的原始功能类似于“提货单”，见引给货，认引不认人。而市场经济的发展，又使得交引突破了其原始功能，而获得了有价证券的一般功能。由于货物价格的浮动，作为“提货单”的各类交引的价值，也会相应发生动变。人们发现，不需要提货交易，直接进行交引的买进、卖出，便可以获得。“认引不认人”的特点也让交引的自由流通成为可能。于是，类似于证券交易所的“交引铺”便应运而生了。

    宋代的大城市，证券交易非常发达，《续资治通鉴长编》说一些州县的土人“既得交引，特诣冲要州府鬻之”，可见各个“冲要州府”都设有“交引铺”。杭州更是南宋的金融中心，单“界北”的一条街，就集中了一百多家“交引铺”。交引的买卖是大宗交易，必须有十分雄厚的本钱，所以这些“交引铺”的门面，都摆出大堆“金银及见（现）钱，谓之看垛钱”，以示自己的资金流充足。

    跟所有的证券交易一样，“交引铺”当然也是通过买进、卖出交引的差价获利。因此，宋代的一些“金融大鳄”凭借其雄厚的资金我，操纵市场，压低交引的市场价，购入交引。如北宋皇祐年间，“券至京师，为南商所抑，茶每直十万，止售钱三千，富人乘时收蓄，转取厚利”。“交引铺”收购的交引，通常不会直接用于提货，而是转手卖给茶盐商：“铺贾自售之，转鬻与茶贾”。

    在宋代，交引的交易是合法的，也是政府鼓励的。即使出现大铺商操纵市场的情况，宋朝政府对交引市场也没有采取压制的做法，而是采纳官员范祥的建议，设立官营的“买钞场”，在交引的市场价太低时，以略高于市场价的价格买入交引；而当交引的市场价过高时，又以略低于市场价的价格出售交引。借此来平抑交引买卖的市场价格。这一做法，叫做“范祥钞法”。宋人王巩《随手杂录》说，“范祥钞法，……贮钱五百万贯，不许辄支用。大约每钞极贱至五贯，即官给钱五贯五十文买之。极贵，则减五十文货之。低昂之权，常在官矣。”

    宋代之后，明清继续保留食盐的间接专卖，民间虽有私下的盐引交易，但已属非法行为，如明代成化年间的一条法令要求，商人如果典当、买卖盐引，将“俱问罪，引目、盐货入官”。这也意味着宋代孕育出来的证券市场，在宋朝灭亡之后，并未能继续发育壮大。这是中国史的一大遗憾。