伴随着“5、4、3、2、1”的倒计时读秒，一枚“阿特拉斯－5”型运载火箭于美国东部时间4月22日19时52分在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地喷着烈焰腾空而起，并很快消失在茫茫夜空中。而藏在火箭内部的一个神秘飞行器也将开始它长达9个月的太空处女航。

　　这个被外界高度关注的神秘飞行器名叫“X-37B轨道测试飞行器”，它是美国空军未来的空天飞机X—37的早期研发和测试项目。鉴于X—37B的军民两用性以及五角大楼对于此次发射的模糊态度，其真实研发意图引来外界的广泛猜测。一些军事专家认为，X-37B是“世界首架空天战机的雏形”，其灵活的机动性将对已经拥有一定反卫星能力的国家构成新的威胁。

　　“一小时快攻”的利器

　　X-37B的尺寸虽然只有美国现役航天飞机的1/4，但是它的“本领”却比航天飞机大得多。X-37B重约5吨，长8.8米，高2.9米，翼展4.5米左右，采用倾斜双尾翼布局。由于使用小型太阳能电池帆板，X-37B可连续环绕地球轨道飞行270天。结束任务后，X-37B将进入自动驾驶模式返回地球。

　　一些军事专家认为，美国只要更换其有效载荷，X-37B就能从执行和平勘探任务的航天飞机摇身一变，成为攻击其他国家的“太空战斗机”。

　　由于采用混合配置的动力装置，X-37B拥有闪电般的飞行速度，进入太空后，最高时速可达25倍音速。除了能在大气层内作高超音速飞行外，X-37B还能进入轨道机动飞行，一旦用在军事上，X-37B可以对全球范围内发生的地区冲突迅速作出反应。

　　2006年，美国提出了“一小时之内打遍全球任何目标”的战略理论。著名军事战略学者、空军上校戴旭对《世界新闻报》记者说，这个“一小时”理论只有靠空天战机才能实现。一方面，空天战机的高超音速飞行可以使它对任何目标发起突然攻击；另一方面，进入太空的飞行器在脱离地心引力的条件下会被赋予第一宇宙速度，这个速度非常节省燃料。戴旭说，在攻击目标时，空天战机使用的不是普通炸弹，而是进入大气层时不会与空气摩擦而燃烧的惰性金属，投下后所形成的冲击力足以给一个城市带来毁灭性的破坏。

　　戴旭指出，美国已经把太空武器作为其实现全球快速打击的重要支柱。除了正在试验的X-37B外，美军还计划于2015-2020年在太空部署激光和动能武器，力争将打击时间缩短到45至30分钟。“年初热映的巨片《阿凡达》已经透露出了美国的战争思维，那就是把空天一体战和机器人地面突击当成最基本的战争样式。”

　　相对于速战速决的全球打击，中国国际广播电台军事编辑鲁晓冬认为，这种空天战机更多的是实现系统对抗，利用自身的探测设备，“接近敌人的航天器，要么拿走，要么搞破坏，或者是窃听绝密信息，就像‘点穴’一样，把对方打‘瘫痪’，让对方没有能力战斗。”

　　无论是“摘星”，还是快速攻击，X－37B在军事上的应用目前都还处于概念阶段，但美国空军“应急反应能力办公室”主任大卫·汉密尔顿的一番话却证明，X－37B项目俨然已是美国军事新战略的一环。汉密尔顿日前对美联社记者透露：“我们已经开始同空军太空司令部讨论将空天飞机项目转入可作战能力计划的可能性。”戴旭认为，“以美国强大的军事工业实力，空天战机从实验到定型不会超过10年。”

　　战争进入五维空间

　　戴旭告诉《世界新闻报》记者，以往美国的所有卫星、航天飞机无论出于什么用途，都举着和平的旗帜，而X-37B的起飞把“美国关于太空非武计划的承诺打得粉碎”。他说，尽管联合国反对将太空军事化，但这个人类最后的公共空间已经被公然、公开地开辟为战场，X-37B的出现就像一声发令枪，宣告了太空军事化的开始。在传统的海、陆、空和后来的电磁空间之后，战争进入了第五维空间——太空空间。

　　还有军事专家预言，空天飞机的出现将大大改变传统作战模式。中国人民解放军军事科学院世界军事研究部副研究员赵小卓在接受媒体采访时指出，由空天飞机参与的战争，将把空战和太空战这两个割裂的战场融为一体。未来的空中军事斗争将出现以空天飞机为骨干，在内外两层空间围绕保障己方空间武器和设施、击毁对方空间武器和设施而展开的激烈较量。

　　空天飞机的出现还将增大空战的突然性。一方面，空战将由亚音速空战向高超音速空战的方向发展，夺取制空权斗争范围将大大扩展；另一方面，由于空天飞机速度极快、飞行高度极高，飞向目标所需的时间将大大缩短。因而，未来作战中的空袭将变得更加突然，运用空中远程奔袭手段的机会将大大增加。

　　而空天飞机投入军事领域后，防空作战也将向空天一体防空扩展。由于空天飞机可以在大气层内外自由飞行，如果将其发展成为一种全新的航空航天轰炸机、战斗机和运输机，其作战区域将是整个地球乃至近地空间。

　　空天战竞赛不可避免

　　一些国外的军事专家认为，由于X-37B已经具备了“机动变轨卫星”的功能，美国很可能利用它来对付像中国、俄罗斯这样的已经拥有一定反卫星能力的国家。美国“全球安全”组织主管派克认为，X-37B可以作为一颗机动灵活的卫星使用，有朝一日它可以从太空“偷窥”中国，并且规避任何将其击落的企图。

　　英国《每日邮报》4月23日的报道更是赤裸裸地暗示，X-37B很可能“剑指中国”。文章引述美国海军军事学院国家安全决策部主任琼·约翰逊·弗里泽的话说，“X-37B就像是一种可以机动的卫星，你可以让它转移到特定轨道，例如，让它飞到台湾海峡上空，同时还能让它成功躲避攻击。”

　　毫无疑问，美国一直在军事技术方面引领着世界潮流，每一种新武器和新技术的出现，都会引来其他国家的仿效，从而引发军备竞赛的热潮。有专家认为，X-37B的出现也可能带来这种不良的“示范”效应。

　　“美国的隐形战机开创了空中战争的隐身时代，后来又搞出了什么网络战，总之，美国正把人类的公共空间一个一个地开辟为战场。”戴旭说，“美国每开辟一个新战场，几乎都会带来很多负面效应。核武器就是一个例证，美国最初研制出核武器的时候，一定不会想到今天的核技术是如此普及，甚至连地下核黑市都冒了出来。”事实上，俄罗斯、德国、印度、日本等国已经在跟进美国，加快研制空天作战飞行器。

　　设在瑞士日内瓦的联合国裁军研究所所长特雷莎·希金斯认为，美国的竞争对手肯定不会降低对X-37B被用于太空武器的警惕，相应地会以反卫星武器作为回应。希金斯说：“如果它（X-37B）被用于军事用途，也就成为其他国家研制危险的反卫星武器的理由。”

　　或许，在不远的将来，人类的最后一块和平空间——太空，将不可避免地沦为一个看不见硝烟的巨大战场。