法国国立吉美美术馆由一个里昂的工业家埃米尔·吉美（1836－1918）发起建立。他最早的设想是建成一个拥有古代埃及宗教艺术和古典文物、亚洲艺术收藏的博物馆，并为此到埃及、希腊、印度、中国和日本收集了大量的文物。1879年，国立吉美美术馆在里昂成立。1888年，该馆主要藏品又转移到了吉美在巴黎耶纳广场建设的一家包括图书馆和会议室的博物馆。新博物馆完工于1899年。