希腊爱琴地区很早就有人类活动。在北希腊的卡尔息狄斯地区曾发现早期人类头骨，有的学者认为属于尼人类型。旧石器时代文化遗存散见于希腊半岛。南希腊阿哥利斯地区的弗朗克提洞穴中有约公元前7000年的中石器时代遗址，居民捕捉海鱼，并使用黑曜石制作的石器。新石器时代的居住地分布于希腊本土和爱琴海诸岛，最早的时间可推至公元前6000年前，著名的遗址有马其顿的新尼可米底亚、色萨利的塞斯克罗和克里特的克诺索斯等。新石器时代各处居民的生活方式大致相同，种植大麦、小麦和豆类作物，驯养绵羊、山羊、猪等家畜，崇拜象征丰产的泥塑女神像。农业技术大概从西亚通过小亚半岛由海陆两方面传来，可能伴以农业移民。值得注意的是，希腊缺乏坚硬的燧石，新石器文化各处居民多以黑曜石制造具有较锋利边缘的石器，而黑曜石只产于基克拉迪斯群岛的米洛斯岛。这说明早在公元前6000—7000年间，爱琴海上就开始了互通有无的往来。

　　公元前3000年代初，希腊爱琴地区进入早期青铜时代。公元前2000年代则为中、晚期青铜时代，先在克里特、后在希腊半岛出现了最早的文明和国家，统称爱琴文明。自此，古代希腊的历史大致分为五个阶段：（1）爱琴文明或克里特、迈锡尼文明时代（公元前20—12世纪）；（2）荷马时代（公元前11世纪—9世纪）；（3）古风时代（公元前8—6世纪）；（4）古典时代（公元前5—4世纪中期）；（5）希腊化时代（公元前4世纪晚期—公元前34年）。

　　爱琴地区的早期青铜时代最初实际上为铜石并用时代，铜器并不多。金属冶炼技术大概与农业种植一样，来自东方。公元前2500—2200年间，爱琴地区的社会面貌发生较大变化。金属器逐渐增多，人口明显增长，爱琴海上贸易交通较前更为频繁，靠近海的地方出现了较大的建筑物和城防设施。这一切反映出物质财富正在增加，社会分工和社会结构开始复杂起来，出现了向文明过渡的迹象。基克拉迪斯群岛是由小亚运铜等金属原料通往希腊半岛的要道，其早期青铜文化在爱琴地区居领先地位。那里出土的大理石“大地母神”偶像和奏琴吹笛者人像古朴传神，开后来希腊大理石雕刻艺术的先河。

　　希腊爱琴地区的早期居民不是希腊人，古代希腊作家称他们为皮拉斯吉人、勒勒吉人和卡利亚人。爱琴地区有不少地名以nth、ss为词尾，如希腊半岛的科林斯、克里特岛的克诺索斯和小亚西岸的哈利卡纳苏斯等。从语言学来说，这种词尾非希腊语所有，从而说明爱琴地区的原先居民不是希腊人。学者们称之为地中海民族，他们与小亚细亚半岛的居民大概有较多的关系。公元前2500年后，一批属于印欧语系的操希腊语的人大约从多瑙河流域来到马其顿等地，其中一部分在公元前3000年代末分批进入中、南希腊，与当地居民混合而成为希腊人。

　　克里特城市国家的兴起 克里特最早的新石器文化遗址约始于公元前6000年，以后发展较平稳，居民多居洞穴中。公元前2500年后，铜器、青铜器逐渐增多，匕首占很大比重。冶金术大概由小亚和基克拉迪斯群岛传来。石瓶、印章、黄金饰物的制作引人注目。手工业生产的发展导致进一步的劳动分工、商品交换和社会分化。从大量的私人印章、豪华的金银首饰和东克里特发现的大型L形建筑来看，在公元前3000年代末，私有制和贫富分化已相当发展。

　　克里特文化深受西亚的薰陶，也有埃及的影响。公元前2500年左右，有来自北非的移民迁至南克里特，与当地居民相混合。从埃及输入了蓝釉陶珠、彩瓶、象牙和装饰品。但克里特文化从一开始就不是对外来文化的复制和模仿，而是加以吸收改造，逐步形成自己的风格。

　　约公元前2000年，克里特出现了最初的国家。克里特文明的最大特征是宫殿的修筑，每个城市国家多围绕王宫而形成，宫廷是国家的经济、政治和文化的中心。克里特易发生地震，由于天灾人祸，各地王宫多遭到过破坏和进行重建。学者们根据这一特点将克里特文化的发展分成前王宫时期（约公元前3000年代）、古王宫时期（约公元前2000—1700年）、新王宫时期（约公元前1700—1450或1380年）和后王宫时期（约公元前1450或1380—1100年）。

　　古王宫时期是克里特文明的形成和初步发展期。从发现的遗址看，最初的国家主要兴起于克里特岛的中部和东部地区，有克诺索斯、法埃斯特、马里亚、古尔尼亚、菲拉卡斯特罗和札克罗等。其中以克里特岛中部北岸的克诺索斯和中部南岸的法埃斯特最强盛，各为较大的城市，并拥有海港。两者之间有道路相通，纵贯克里特岛。在古王宫末期，大概克诺索斯已统一全岛。按希腊神话克里特岛有米诺斯王的传说，学者们遂称克诺索斯的王朝为米诺斯王朝，克里特文化亦名米诺斯文明。克里特此时出现了欧洲地区最早的文字，初呈图形，后字体逐渐简化为线形，向音节符号演进，人称线形文字A，至今仍未被释读，大概非希腊语。

　　克里特岛林木茂密，东部平原适于农耕，农业以种植谷物、橄榄、葡萄为主，粮食而外，橄榄油和葡萄酒也是出产的大宗，王宫皆特置贮藏室以巨瓮存储油和酒，往往库房连接成行，瓮缸数以千百计，可见油、酒在农业生产和日常生活中的重要。克里特在经济发展方面的主要成就还有工商业和航海贸易。它的手工产品以精巧秀丽著称，铜器和金银制作的日用品和工艺品皆相当精美。陶器尤为杰出，古王宫时期生产的一种称为卡马雷斯的彩陶，秀巧可爱，彩绘优雅，被公认为古代世界最精美的彩陶。它的造船业也很发达，商船来往地中海各地，还有相当数量的海军舰只，成为各城市的主要防卫力量，因此克里特的城市和王宫都不设置厚墙高垒，与其他古代文明之重视城防建筑完全异趣。克里特以其农工产品和地中海各地广作贸易，和埃及的联系尤为密切，所用黄金、象牙、皂石印章和高级奢侈品大都得自埃及。在古王宫时期，埃及中王国第12王朝的文物曾流传于克里特，埃及影响亦普见于爱琴文明的各方面。工商业和海运的发达进一步促进城市的兴旺，这是和日后的希腊文明共有的特色。但克里特一开始便以王宫为政治中心，统一后王权更有加强，王宫建筑越来越富丽豪华，表明它的城市是王朝统治的中心，这是它和日后希腊奉行共和政治的城市国家的一个最大的差别。

　　克里特文明的繁荣 新王宫时期是克里特文明的繁荣期。此时克诺索斯的米诺斯王朝不仅统治克里特岛，还包括基克拉迪斯群岛，米诺斯的商站和殖民点则遍及整个爱琴海地区，东可达罗德斯岛和小亚的米利都，西北及于希腊本土的迈锡尼、雅典和底比斯，最西可达意大利的利巴拉群岛。此外，克里特和埃及的联系也更为密切，埃及第18王朝宰相列赫米拉墓中有壁画表现克里特使节奉献方物，题词称“海中诸岛及克夫提乌大君和平抵达”，表明克里特已和埃及建立友好关系，商业交往更趋频繁。海外商业的发达和海军的强大使米诺斯王朝建立了海上霸权，被日后的希腊人传为美谈。古希腊史家希罗多德在《历史》中称米诺斯为海上统治者，说他“是一个征服了许多土地并且是一个在战争中经常取得成功的国王”。修昔的底斯则在《伯罗奔尼撒战争史》中指出：“根据传说，米诺斯是第一个组织海军的人，他控制现在希腊海的大部份。”米诺斯海上霸权的意义就在于它控制了东部地中海的海运贸易网，它的势力范围形成了一个以克里特为中心，东达罗德斯岛、西连伯罗奔尼撒半岛的环形带，这些地区和更远的欧洲内陆作为待发展地区都迫切需要和地中海东岸的文明古国、特别是当时最富裕的埃及进行交往，而克里特控制的环形带正好处于两者之间，各方海运皆受其节制，从而使它得以撷取欧、亚、非三大洲的资源。

　　克里特首都克诺索斯这时已有8万人口，加上海港，当在10万以上，足可称为地中海上最大城市。它的王宫是克里特文明最伟大的创造，这里不仅是米诺斯王朝的政治、宗教和文化中心，也是经济中心，因为宫中有众多的库房、作坊、存放经济档案的办公室和征收税款的机关。实际上，目前所知有关克里特文明的考古资料，有一半以上都来自这座王宫。新王宫时期，此宫曾多次遭到破坏（可能和地震有关），但每次破坏后都修造得更为宏伟富丽，最后落成的王宫是一组围绕中央庭院的多层楼房建筑群，面积达2.2万平方米，宫内厅堂房间总数在1500间以上，楼层密接，梯道走廊曲折复杂，厅堂错落，天井众多，布置不求对称，出奇制巧，外人难觅其究竟，因此古希腊神话传说中誉之为“迷宫”。现在王宫遗址已得到充分发掘和部份复原，其建筑总体呈长方形，按米诺斯宫室的通例，四周不设围墙望楼，全宫以长方形中央庭院为中心（长60、宽30米），倚山而建，地势西高东低，因此庭院以西楼房有两三层，以东楼房则有四五层，从东麓远望王宫，但见层楼高耸，门窗敝廊参差罗列，其景观为古代王宫所罕见。庭院西面楼房主要用于办公集会、祭祀和库存财物，东面楼房则是寝宫、客厅、学校与作坊。各层各处都有楼梯相连，尤以庭院东面的中央大楼梯最为宏伟，它有天井取光，三面构成柱廊，梯道宽阔，彩绘艳丽，被誉为王宫建筑最杰出的纪念物。其旁之双斧大厅分内外两室，以折叠门扇相隔，冬可保暖夏可通风，显示米诺斯建筑的灵巧。厅旁的王后寝宫则是一套典型的米诺斯豪华住房，内壁绘有海豚戏水的壁画，优美雅致，相连小间有浴室和冲水厕所，这种卫生设备在古代是独一无二的。和建筑的高度水平相仿，王宫各处的壁画也是古代艺术的上乘之作，显示了克里特文明注重灵巧秀逸的特色，和东方各国的威严沉重有别。

　　由于克里特的线形文字A犹未释读成功，我们对其政治历史和社会结构知之不多，但可肯定克里特文明的创造者和日后的希腊人不是同一种族；此外，米诺斯王朝统治无疑奴役大量奴隶和农民，与古代东方各国相似。近年还发现克里特保留着以人作牺牲祭神的习俗，反映其社会的奴隶制实质。公元前1450年左右，操希腊语的人占领了克诺索斯王宫，标志克里特文明的衰落。从此以后，爱琴文明的中心便转移到希腊本土的迈锡尼地区了。

　　迈锡尼文明的兴起和繁荣 迈锡尼人和克里特的米诺斯人不是同一民族，他们的语言属印欧语系，是从欧洲内陆由北而南进入希腊的。迈锡尼人是希腊人中最早到来的一支，约在公元前2000年前后定居于伯罗奔尼撒半岛。此时克里特已建立米诺斯文明，希腊本土的迈锡尼人则比较落后，虽已进入铜器时代，犹未建立国家，因此他们是在克里特直接影响下逐渐向文明过渡，到公元前1600年才称王立国。这时的王朝按考古发掘的资料而称之为竖井墓王朝，约持续百余年，到公元前1500年后为圆顶墓王朝取代。

　　竖井墓王朝的主要文物是发现于迈锡尼城堡内外的两座墓园。园内有众多王族墓葬，内藏丰富的金银陪葬品，其数量之多为世所罕见（仅其中一墓穴即有870件之多）。工艺水平也很高，其中大多数为克里特产品，也有来自埃及和小亚、叙利亚等地的。这说明迈锡尼王族和贵族可能曾以雇佣兵头领的身份服务于克里特和埃及等地。随着与海外先进文明地区交往的密切，迈锡尼的经济与文化迅速发展起来，国力日强。到圆顶墓王朝时期，它便从尾随于克里特之后而转为可与之抗衡的强国了。圆顶墓不像竖井墓那样只在地下构筑简单的竖穴墓室，而是在地面凿岩和砌石筑成圆形墓室，前有墓道，上覆高冢，室内以叠涩法砌成圆锥状屋顶，形如蜂巢，故又称蜂巢墓。构筑这类陵墓需要较高的石砌工程技术，它的形制虽源自克里特，在迈锡尼却规模益趋宏大。现存最大的一座圆顶墓内高13.2米，墓门高10米，门内过道以一块重达120吨的巨石为盖，可见其工程的艰巨。

　　迈锡尼文明在充分吸收克里特文明的同时，也具有自己的一些特点，如城堡坚固、陆战力强，喜用马拉战车，尚武精神突出等等。它作为爱琴文明的一个组成部分，蒸蒸日上，有取代克里特而后来居上之势。到公元前1450年，迈锡尼人可能通过联姻继承等和平方式，得以入主克诺索斯王宫，这是迈锡尼文明发展的关键一步。迈锡尼统治克里特后，既承袭了克里特掌握的爱琴海商业贸易网的控制权，也全面吸收了克里特文明的遗产。克里特原有的线形文字，现在被用来书写迈锡尼语言，形成了迈锡尼线形文字（学术界通称前者为线形文A，后者为线形文B）。此后从公元前1400—1200年，迈锡尼达到其文明的盛期。

　　迈锡尼城是迈锡尼文明的中心，位于伯罗奔尼撒半岛东北部。附近还有梯林斯城，是直属于迈锡尼的一个军事要塞。它们构成迈锡尼王国，在希腊诸国中最称强大。其他王国著名的还有伯罗奔尼撒中部的斯巴达和西部的派罗斯，以及中希腊的雅典、底比斯等，它们有时组成一个军事同盟以联合作战，奉迈锡尼为盟主。考古发现的迈锡尼遗址主要是国王居住的城堡，它的城墙用巨石环山建成，厚达5米，高8米，和克里特王宫建筑全无防御设施迥然有别。城堡有宏伟壮观的“狮门”（以刻有双狮拱卫一柱的浮雕得名），城内建豪华王宫。城堡下面平川地带有广阔的市区，富商大贾和百业工匠居住其间，其繁荣富庶当不下于克里特的克诺索斯。在海外贸易方面，迈锡尼较克里特也是有过之无不及。埃及、叙利亚、腓尼基、塞浦路斯以及意大利南部、利巴拉群岛等地都有迈锡尼陶器出土，数量皆超过各地曾发现的克里特陶器。在爱琴地区和希腊本土，迈锡尼文明的分布也较克里特文明为广泛、众多，现已发现的当地大大小小的迈锡尼文明遗址在1000以上。

　　迈锡尼的线形文B自1952年已被释读成功，证明迈锡尼语言是古希腊语的一支。现存的线形文B的材料绝大多数都是王室经济文书，对政治历史揭示不多，却提供了经济方面的珍贵信息。这些材料充分说明迈锡尼社会是奴隶制社会。线形文B中已专有男奴女奴之词，其读音与日后希腊语中奴隶一词相近。在派罗斯的文书中，有关奴隶数目的一类计有妇女631人，女童376人，男童261人；另一类则计有女奴370人，男女童奴各149、190人。总合两类计数则分别为1268及709人。这里虽未提男奴，但从其他材料看男奴也不在少数。按派罗斯小国的规模和文书反映的个案情况，可知当时奴隶数目之多是惊人的。此外，文书中还反映了国王贵族占地甚多、农民占地甚少的情况，农民也受到统治者残酷剥削。这些情况说明迈锡尼社会和克里特一样，近似于东方的奴隶制王国。

　　多利亚人的迁徙与迈锡尼文明的灭亡 迈锡尼文明从公元前1200年以后渐呈衰败之势。古希腊的神话传说曾模糊提及此时王朝更迭频繁，战乱相继；考古材料也反映陶器质量下降，生产萎缩，而“海上诸族”的骚扰更使国际贸易大受打击。经济衰落可能迫使统治者依靠武力掠夺，于是各国各城之间的战争也愈演愈烈，其中最著名的一次大战便是希腊同盟与小亚富裕城市特洛耶的战争。此战打了十年之久，最后希腊联军虽攻下特洛耶城，实际上却是两败俱伤。得胜的希腊各国（以迈锡尼为首）无不疲惫不堪，元气大伤，终于摆脱不了“黄雀在后”的厄运：希腊各国一直难以恢复，便为北方的多利亚人提供可乘之机。他们纷纷南下，攻城掠地，逐步征服了雅典而外的中希腊和伯罗奔尼撒各国，宣告了迈锡尼文明的灭亡。