魏晋以来，《老子》流行文本以河上公注本和王弼注本为主。通行今本也以河上公本和王弼本为基础。1973年长沙马王堆帛书甲本（公元前206年至公元前195年间）、乙本（公元前180年-前157年）出土，和在1993年湖北郭店楚简本（公元前4世纪）和通行今本一对比就发现差异非常大：

（1）古本是“执今之道，以御今之有”。（十四章）老子认为道无处不在，因此人们从身边从现在就能发现道的法则，所以不必受制于古代圣贤的言论和概括，因此它的意思是说从现实中总结出管理现实的方法。但是今本改为“执古之道，以御今之有”，大家知道老子对周公的文武之道是持否定态度的，他对传统充满了强烈的批判，所以他不会说“执古之道，以御今之有”。尊崇文武之道的是儒家，法家也是走的道家的路，就是重今不重古，重现实不重过去。

（2） “重为轻根，静为躁君。是以君子终日行，不离其辎重”。（二十六章）这说的是持重的东西是轻浮的东西的根本，沉静的东西是浮躁的东西的主宰，所以君子的言行是不离开辎重的。紧接着就有一句“唯有环官，燕处昭若”，今本改为“虽有荣观，燕处超然”。这两个的差别非常大，环官是什么意思呢？环官就是周朝时候在朝廷里面负责谍报、安全系统的官员，相当于克格勃头子。燕处说的就是不在办公的时候，“昭若”说的是显示出了这种职业的风格。这句话的意思是环官的职业特点决定了他非常的持重与沉静，老子认为只有这样的人才能叫得上君子，当然这和他的执政观有关系。当然这和儒家的君子就很不同了。后来的人就把它改为“虽有荣观”，也就是说非常有权势，但是比较淡然。由此可以看出差异四非常大的。

（3）“兵者不祥之器也，不得已而用之，銛袭为上”。（三十一章）这说的是军队、武器是不吉祥的东西，在实在不得已用的时候，就采取不择手段的迅速解决的方式解决问题。这也是老子的一个战争观，他认为战争不是好事情，但是不得已的时候就应该不择手段，迅速解决问题。因为中国古代的战争非常长，老百姓非常遭罪，因此老子和孙子都主张战争一定要速战速决，而不应该讲什么礼节、规则等等。但是后人改成了“恬淡为上”，就是说要恬淡地处理。老子把战争比做办丧礼，丧礼不得不办好，但是又不能喜欢丧礼，所以对战争不可能有一个恬淡的心态。

（4）‘贞之以无名之朴，夫亦将知足。知足以静，天下将自定“。（三十七章）无名之朴就是道，这说的就是要以道去规正，要无为，不要去管老百姓的欲望的各种放纵行为，这样的话，老百姓自己就会满足，欲望满足了之后，就安静了，天下也就自然定了。因此，老子认为百姓的欲望不能成为政治管理的对象。而今本变成了“镇之以无名之朴，无将不欲。不欲以静，天下将自正”。

（5） 器慢成”。（四十一章）这说的是万物都一个自然的节律，而不能揠苗助长，不能急于求成，也不能只争朝夕。而“大器晚成”说的是要等到年龄大了之后才有成就，由此我们可以发现这两者之间的差异确实比较大。

（6）“和曰常，知和曰明”。（五十五章）“和”就是对立双方的平衡，也就是说知道这种平衡的就是聪明。但是后人改成了“知和曰常，知常曰明”。就是说知道“和”才是常理，知道常理才是“明”，由此可以看出区别。

（7） “人多智，奇物滋起。”（五十七章）“人多智”就是人们智慧很多，如果以智治国的话，那么奇怪的事物就会孳生。后人改成了“人多伎巧，奇物滋起”，就是说科学技术多了之后，奇怪的事物就多了。很多人就以此认为道家是反对科学技术的。

（8） “法物滋彰，盗贼多有”。（五十七章）“法物”就是符合礼法的东西，比如法仗、法服等等。“法物滋彰”就是说礼法蔓延的地方，以礼治国的地方盗贼反而会更多。周朝是以礼治国，认为只要通过礼治就可以消除大家的邪恶之心。后人改成了“法令滋彰，盗贼多有”，以为老子反对法令，这是很荒谬的，因为道家和法家是一体的。

（9） “我无事而民自富，我无为而民自化，我好静而民自正，我无欲而民自朴”。（五十七章）这说的如果政府如果不去侵犯百姓的话，老百姓自然就会富裕起来，如果政府无为的话，老百姓自然就会教化自己，政府好静的话，老百姓会自己规正，政府不去侵扰百姓的话，百姓会自动归置于诚实。后人改成了“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴”。

（10） “祸莫大于无敌”。（六十九章）这是一句非常深的话，说的是如果没有敌对力量与你同存是非常危险的。但是后人改成了“祸莫大于轻敌。”