道教是我国汉民族固有的宗教，它起源于奴隶社会的巫师。在早期封建社会中，个别的发展为神仙家，后来又由方士们组成了方仙道，再后更出现了黄老道，这许多因素逐渐转变形成为后来宗教性的道教。

　　早在殷商时代，我国就有了卜筮吉凶和祈福禳灾的巫师，他们的职司是掌握龟筮，而且被认为能沟通神天。

　　到了战国时期，又出现了采仙药、炼仙丹的方士，他们扬言凡人只要服了仙药，吃了仙丹，立即可以登仙。

　　起初方士们只是杂乱的宣传，并无系统的理论，自齐人邹衍，以阴阳主运之说，显名于诸侯，方士们便吸取了邹衍的学说，以装饰自己的门面。便由神仙家发展为史记封禅书所称的 ”“方仙道”。

　　两汉之间，谶纬之说大兴。封建帝王利用谶纬，借以证明自己是顺天应命的真主。

　　东汉初期佛教在中国流传渐广，给了神仙家以创立宗教的启发。于是，神仙方术与老子哲学结合起来，从此就产生了 “黄老道”。神仙家的方士渐演变为道士。

　　汉桓帝时，曾派亲信宦官去苦县祭老子，又在宫中立黄老、浮屠祠，以神仙术为内容的黄老道，开始被和佛教相并论。

　　“太平青领书”的道教出现于汉顺帝时，后汉书襄楷传说：“顺帝时 ( 公元 126 年到 144 年 ) ，琅琊人宫崇诣阙士其师于吉在曲阳泉水上所得神书百七十卷 ……，号“太平青领书”，其言以阴阳五行为家，而多巫觋杂语。有司奏崇所上妖妄不经，乃收藏之。其后张角颇有其书焉。

　　汉灵帝时， “太平道”兴起。太平道是太平青领道中的一派，其首领为张角。后汉书皇甫嵩传云：“钜鹿张角自称大贤良师，奉事黄老道，蓄养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病，病者颇愈，百姓信向之。”十余年间信徒遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、衮、豫八州，汉官吏认为 “以善道教化，为民所归”，不加禁阻。汉灵帝中平元年，张角率众起义，起义者皆戴黄巾以为标帜，当时遂称这些义军为黄巾。太平道在黄巾起义过程中，曾起过联络农民反抗封建王朝恶势力的作用，黄巾起义失败后，太平道即不再流行。

　　汉顺帝时，沛国人张陵，在蜀郡鹄鸣山造作道书，创立 “五斗米道”。五斗米道实与太平道同一源流，教规教义大都相同。张鲁传注引典略说：“太平道者，师持九节杖为符祝，教病人叩头思过，因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道，其或不愈，则为不信道……；五斗米道法略与角同，加施静室，使病者处其中思过。”张鲁传说：“有病自首其过，大都与黄巾相似。”

　　张道陵所创道教，因受道者均应交五斗米，故当时称为 “五斗米道”。到了三国时，张道陵之孙张鲁占据汉中，自号“师君”，其来学者，初名“鬼卒”，后号“祭酒”，各领部众， 众多者名 “理头”。有病但令首过。诸“祭酒”各设义舍于路，置米肉以给行旅，食者量腹取足。犯法者，先加三原，然后行刑；不置长吏，以“祭酒”为理。三国志裴注引典略说：“祭酒主以老子五千文，使都习，……主为病者请祷，请祷之法，书病人姓名，说服罪之意，作三通，其一上之天，著山上，其一埋之地，其一沉之水，谓之‘三官手书’。……又依月令春夏禁杀，又禁酒”。 ( 按所谓三官者，即天官、地官、水官后世道教有三官之神，即始于此。 )

　　张道陵创教之初，没有许多的经典，也没有更多的宗教仪式，不过乘汉末混乱，诸霸割据之际，假鬼神符录以聚众；后来经典逐渐增多，如所谓三天正法、正一盟威等经，都说是太上老君所授，老君命张道陵为天师，所以五斗米道世称 “天师道”。

　　自黄巾失败后，太平道受了打击，不能公开传布，只有张道陵的孙子张鲁雄据汉中二十余年，尽力推行他祖父的五斗米道，因此取得民间一部分人的信仰 ( 张鲁后降曹操，封万户候 ) 。后来又经历代统治阶级的扶植故天师道在社会上的基础日益巩固，宗教仪式也逐渐完成。若论及道教最早的创教者，自然要承认是东汉的张道陵。

　　张道陵子孙三代都在四川省境内和陕西省南部一带行道，张天师原居汉中，传至第四代张威 ( 即张道陵曾孙 ) ，才移居江西省龙虎山。