“丝绸之路”，如今已经成为重要的文化符号，被世界广泛认可。那么，如此重要的概念究竟是谁提出的?中国存在千年的丝绸之路究竟是如何被“重新发现”的?现在人们普遍认为，这个概念是李希霍芬提出的，著名探险家斯文·赫定在其上世纪30年代出版的名著《丝绸之路》中就指出：“‘丝绸之路’这一名称不是在中国文献中首先使用的。这个很能说明问题的名称，最早可能是由男爵李希霍芬教授提出的。他在一部关于中国的名著中使用了‘丝绸之路’——Silk Road——这个名词，并进行了论证;在一张地图上还提到了‘海上丝绸之路’。”

　　赫定提到的李希霍芬，全名费迪南·冯·李希霍芬，是赫定的老师，也是世界闻名的地理学家、地质学家，近代中国地学研究先行者之一。李希霍芬于1833年生于普鲁士巴登符滕堡州卡尔斯鲁区(现属波兰)的一个贵族家庭。他从小就喜欢地理学，于1856年从柏林大学获得博士学位后，便投身于地质调查工作。 1860年第一次到中国台湾考察，便与中国结下了不解之缘。从1868年到1872年，李希霍芬对中国进行了7次考察活动。1872年，李希霍芬回国，先后出任柏林国际地理学会会长、柏林大学校长、波恩大学地质学教授、莱比锡大学地理学教授等，并用后半生大部分精力撰写《中国——亲身旅行和据此所作研究的成果》一书，事实上，这部巨著历时35年才出齐，李希霍芬生前亲自执笔完成的只有第1卷和第2卷。

　　在1877年出版的《中国》第1卷中，李希霍芬首次提出了“丝绸之路(Seidenstrasse)”的概念，并在地图上进行了标注。但是这个词并不是他拍脑门想出来的，其实早在古希腊时期，就称中国为“丝绸之国”，只是他们不知道中国在哪里而已。“丝绸之国”与“丝绸之路”，中间仅差一个字而已。而一旦确定古代欧洲人所称的“丝绸之国”就是中国，那么“丝绸之路”一名也就呼之欲出了，这中间有个漫长的求证过程。

　　早在秦汉时期，中国的丝绸就经今天的新疆而到中亚再到欧洲，由于当时的欧洲人还不能生产丝绸，他们便以“赛尔”(Ser)也就是汉语的“丝”来称呼丝绸，称中国为“赛里斯”(Seres)，即“丝绸之国”,在欧洲的主要语言中，称呼“丝绸”的词汇均以Ser为源头，包括英语中的Silk。李希霍芬注意到，当汉朝政权建立后，尤其是张骞“凿空”西域后，西方文献中出现“丝绸” 词汇的频率增加了：古希腊地理学家马利奴斯记录了一条由幼发拉底河渡口出发，向东通往赛里斯国的商路;生活于1—2世纪的古希腊地理学家托勒密把这条商道记载入其《地理志》中;直到13世纪之后，随着蒙古人的西征，西方有很多人到中国来，把他们的见闻带回欧洲去，尤其是《马可·波罗游记》震动了欧洲，使欧洲人知道遥远的东方有个富庶的大国。欧洲探险家热衷于寻找这个大国。意大利的航海家哥伦布(1451-1506)就精读此书，并由书中指引，试图到东方探险，他相信地圆说，本来计划从欧洲向西航行到达亚洲，但大海茫茫，被他无意中闯到了美洲，他还以为到了马可·波罗书中所称的东方，把古巴岛当做日本，还上去寻找黄金，把墨西哥当做马可·波罗书中所称的“行在”(杭州)，把生活在美洲的当地人称为“印度人(Indians)”，实际上这就是我们后来翻译的 “印第安人”。直到哥伦布去世后，欧洲人才逐渐意识到美洲是一个“新大陆”，由此，新航路开辟，世界市场初步形成，人类也由此从原来的分散孤立开始走向集中联合——世界开始变小了。

　　明代来到中国的传教士也致力于求证“赛里斯国”的工作，在中国生活多年的利玛窦，曾这样记载：“我也毫不怀疑，这就是被称为丝绸之国的国度，因为在远东除中国外没有任何地方那么富饶丝绸，以致不仅那个国度的居民无论贫富都穿丝着绸，而且还大量地出口到世界最遥远的地方。葡萄牙人最乐于装船的大宗商品莫过于中国丝绸了：他们把丝绸运到日本和印度，发现那里是现成的市场。住在菲律宾群岛的西班牙人也把中国丝绸装上他们的商船，出口到新西班牙(即今墨西哥)和世界的其他地方。在中华帝国的编年史上，我发现早在基督诞生前2636年就提到织绸工艺，看来这种工艺知识从中华帝国传到亚洲其他各地、传到欧洲，甚至传到非洲。”他又指出，马可·波罗所称的“契丹”也是中国，这是中国的别名。契丹原是中国北方一个强大的部族，建立了辽朝，这被很多欧洲人称呼中国的北部，乃至整个中国。这是一个重要发现，但是利玛窦的论断最初并未被其他传教士所认同。正在印度传教的葡萄牙籍传教士鄂本笃(1562—1607)，为了求证利玛窦所说的“契丹”乃是中华帝国的别名的观点，受教皇所命，从印度果阿出发，经阿富汗徒步前往中国，他们一行越过帕米尔高原，1603年11月至叶尔羌，此后，他们沿着中国古代丝绸之路的“北道”再往东行，途经阿克苏、库车、焉耆、吐鲁番，于1605年10月，到达哈密，在这里经短暂休整后，又向东南行进，穿越戈壁，抵达嘉峪关，并于1605年底到达肃州(今酒泉)。在沿途经过多种语言的调查，尤其是在肃州经过详细调查后，他们最终确认“契丹”就是中国。这个考察报告后来呈送利玛窦，验证了利玛窦关于“契丹”就是中国的论断。

　　19世纪，以研究《马可·波罗游记》出名的英国地理学家亨利·玉尔出版了《中国和通往中国之路——中世纪关于中国的记载汇编》一书，又对马利奴斯所记载的“赛里斯之路”重新关注，并进行详细的考证和研究，“丝绸之路”一名呼之欲出……

　　在这些前辈研究的基础上，李希霍芬在《中国》一书中，多次使用了“丝绸之路”一词。但他对这个词的使用比较谨慎，在他的概念里，“丝绸之路”仅指汉代欧亚的贸易通道，甚至只是指公元前128年至公元150年的欧亚交通道路。此后，德国历史学家赫尔曼在1910年出版的《中国与叙利亚之间的古代丝绸之路》一书中引申了李希霍芬的观点，1936年，李希霍芬的学生斯文·赫定干脆直接以《丝绸之路》为名出版了一本书，从此，“丝绸之路”一名逐渐为大众所接受，慢慢传播开来。