刘宗周（1578—1645）初名宪章，字起东（一作启东），号念台，浙江山阴人。后因讲学于山阴县城北蕺山书院，学者尊称为蕺山先生，被称为“宋明理学的殿军”。他倡导的“慎独”、“诚意”学说，自成体系，而且强调实践与体验，被称为蕺山学派。

    “慎独”，原文出自《礼记》：“莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。”大意是说即使在个人独处的时候，也能谨慎遵守道德规范，不逾矩，不越轨。

    程朱理学以为：“《大学》之道，一言以蔽之，日慎独而已矣。《大学》言慎独，《中庸》亦言慎独。慎独之外，别无学也。”

    刘宗周的“慎独”是另辟蹊径的，已经提升到本体论高度：“独者，本心之谓，良知是也。”他将阳明心学进行了修正，从而把“慎独”说成是最重要的修养方法：“独之外别无本体，慎独之外别无功夫”；“独即天命之性所藏精处，而慎独即尽性之学。”

    “慎独”说是刘宗周的道德修养论，主要是针对当时的士风，希望通过内省的功夫来收拾人心，使人人向善，跻于道德之域，以解救“世道之祸”。因此，他高度概括了“慎独”的重要性：“君子由慎独以致吾中和，而天地万物无所不本、无所不达矣。达于天地，天地有不位乎？达于万物，万物有不育乎？天地此中和，万物此中和，吾心此中和，致则俱致，一体无间。”

    蕺山先生的《独箴》博大精深240 字，一气呵成而融会贯通，其曰：

    圣学本心，维心本天。维玄维默，体乎太虚。因所不见，是名曰独。独本无知，因物有知。物体于知，好恶立焉。好恶一机，藏于至静。感物而动，七情著焉。自身而家，自家而国。国而天下，庆赏刑威。 惟所措焉，是为心量。其大无外，故名曰天。天命所命，即吾独知。一气流行，分阴分阳。运为四气， 性体乃朕（征兆，迹象——笔者注）。率为五常，殊为万事。反乎独知，独知常止。全体具之，本无明暗。常止则明，驱驰乃暗。故曰“暗然日章”，的然日亡。君子知之，凛乎渊水。于所不睹，于所不闻。日夕兢兢，道念乃凝。万法归一， 不盈此知。配天塞地，尽性至命。此知无始，是为原始。此知无终，是为反终。死生之说，昼夜之常。吾生与生，吾死与死。夷彼万形，非我得私。猥云不死，狂驰何异？